새벽녘의 사수 슌란/8권

제8회 기억의 한편에서

「슌란, 《뇌수》에 도전하기 전에 하나 기억해 둬라. 우리 《마타기》는 짐승에도 경의를 표하며 산을 지킨다. 그러기 위해 풍습도 지키고 있지. 그 의미가 뭐지？」

그날, 소년은 지금까지 아버지가 수도 없이 던졌던 물음을 다시 듣고 다소 당황스러웠다. 지금부터 전설적인 선대 《두령》 기운 오르기스조차 잡지 못했던 《뇌수》에 도전하려는 참인데 말이다.

「산의 은혜는 여신의 은혜. 그걸 지키고 감사하기 위해？ 그러기 위해 선조들의……」

소년은 수도 없이 반복했던 대답을 한다. 새삼스레 왜 또 그 질문이냐고 물어보진 않는다. 자취를 감춘 전설적 인물로부터 《두령》을 계승한 아버지의 말엔 늘 의미가 있었기에.

「그래 맞다. 모두 그렇게 생각하지. 틀리진 않았어. 하지만 난 그것보다 더 중요한 게 있다고 생각한다. 《뇌수》에 도전하기 전에 너도 생각해 봐라」

「그런 게 있어？ 아버지, 지금까지 왜 말 안 해 줬어？」

「하하, 미안하구나. 네가 어엿한 마타기가 되면 말해 주려 했다만, 이제 너도 함께 《뇌수》에 도전할 정도가 됐으니 말이다. 더구나…… 이번 사냥은 좋은 기회이고」

둘은 얘길 나누면서 계속 산길을 걷는다. 큰곰 서식지에서 조금 떨어진 시라카사산의 중턱. 소굴의 위치도 모르는 《뇌수》를 잡으려면 목격지에서 흔적을 더듬는 수밖에 없다.

「――잘 들어라, 슌란. 우리 생업은 짐승의 생명을 빼앗는 싸움이다. 그건 짐승도 같아. 살려고 저항하고 때론 인간을 사냥하지. 산을 위협하는 《뇌수》도 예외는 아니야」

「응……」

「그러니 산에 있는 동안엔 우리도 짐승과 대등하지 않을까？ 하지만 인간인 이상은 항상 짐승과 대등할 수만은 없어. 그래서 우린 늘 생명과 마주해야만 한다. 기운 씨와 함께 20년간 사냥해 오면서 그게 진리라는 결론에 이르렀지」

「생명과 마주해……？」

「감사」도 「경의」도 아닌 「마주한다」. 너무 추상적이고 넓은 의미를 내포한 표현이다. 솔직히 말해 어린 소년이 이해하기엔 다소 어려운 얘기다.

「그게 어떤 마음인데？」

소년은 쭉 뻗어있는 길, 답이 보이는 길을 좋아했다. 그렇다고 단순한 성격은 아니다. 더 큰 방황을 하게 될 가능성, 그 자체를 우려하고 있는 것이다.

「정해진 답은 없어. 그걸 찾는 길 자체가 중요해. 생명을 무의미하게 만들지 않으려면 말이다」

「무의미하게 만들지 않으려면……」

「그래, 계속 마주하고 계속 받아들여라. 그런 상극이 장본인에게만 보이는 이정표가 될 테니」

소년은 자신의 삶에 놓인 무거운 뭔가를 떠올린다. 또 동시에 다른 길을 선택한 자들의 존재를 상기했다. 그들은 이 명제를 어떻게 보았을까. 이 속박에서 벗어난 걸까？ 아니면 새로운 가치를 찾은 끝에 내린 선택이었을까…… 적어도 밀렵을 하는 무리나 스포츠 헌팅을 하는 귀족들은 그 무거움을 알 도리가 없을 것이다.

「……나한텐 어려워」

「그걸 자각했다면 됐다. 교만한 자는 늘 그걸 놓치거든」

아버지의 표정은 온화하였다. 때로 엄격한 표정을 짓기도 했지만, 아들에게 갈등을 던질 땐 늘 다정하게 안아줬다.

「그런데…… 《뇌수》에 도전하려는 이때 왜 하필 그 얘기야？」

「――말 안 해도 알겠지만 《뇌수》에 도전하는 건 우리에게도 위험하기 짝이 없는 일이란다」

눈 밟는 소리가 멎는다. 소년이 아버지가 걸음을 멈췄단 것을 알게 될 때까진 시간이 조금 걸렸다.

「즉 우리도 놈에게 사냥당할 수 있단 뜻이다…… 평소보다 대등한…… 아니, 불리한 상황에서 싸워야 한다. 그게 무얼 의미하는지 알겠나, 슌란？」

소년은 조용히 끄덕였다. 말로 대답하는 건 무섭다.

「살기 위한 싸움 끝에 원치 않는 결과에 이른다 해도…… 그때야말로 본질에서 눈을 떼선 안 된다. 이걸 네게 말해 줄 마지막 기회라고 생각했다」

소년은 지금껏 하나의 꿈만을 목표로 삼아 왔다. 아버지와 함께 《뇌수》를 사냥하고 산을 지키며 기운을 뛰어넘는 것. 그리고 또래들과 같은 선택을 하지 않았던 의미를 증명하기 위해 열심히 수행해 왔다.

그런데 아버지는 새로운 명제를 제시했다. 소년에게 새로운 목표를 주기 위해서일까？ 아니면 다른 의도가 있을까？ 어쨌건 소년은 결국 잃고 말았다. 목표를, 꿈을, 그리고 아버지를.

꺾어져 사라진 것 중에서 슌란 아이젠이 건진 것이라고는 이 사실을 원한으로 마주해선 안 된다는 것. 오로지 그것뿐이었다.

아침 해가 시라카사산 상층부의 눈을 황금빛으로 물들인다. 한 명의 《마타기》와 두 명의 《숲의 유인》은 오두막에서 확보한 물자를 짊어지고 황금색 반짝이는 산길을 오른다. 눈보라는 멎었지만 내리 부는 산바람이 거세다. 사면을 뒤덮은 숫눈이 반짝이며 소용돌이친다. 산을 오르는 이에겐 흡사 빛의 입자가 눈동자를 향해 달려드는 광경처럼 보였다.

예정대로 날이 밝을 때쯤 정상 부근에 도착할 수 있었다. 이렇게 많은 장비를 짊어지고도 속도가 떨어지지 않는 《숲의 유인》의 건장한 다리 덕분이다. 방한복을 입수한 지금, 어쩌면 그들은 《마타기》보다 더 빨리 이 산을 정복할 수 있을지도 모른다.

《뇌수》의 소굴이 산 정상 부근에 있단 사실 외엔 여전히 정보가 없다. 계속 정찰해야 할까, 아니면 발견하자마자 급습하는 게 맞을까. 일단 상황에 따른 작전은 사유와 슌란이 검토해 뒀다. 그러나 슌란의 심장은 고동치고 있었다. 자신이 없는 것도, 사유를 믿지 못하는 것도 아니다. 다만, 아무리 전략을 짜도 끝이 보이지 않는 상대가 《뇌수》다.

「마침내 이날이…… 조각을 찾기까지 참 오래 걸렸네」

「그래, 성공만 하면 그 끈질긴 자식과도 작별이다. 이제 놈에게 당한 다른 혈족들을 볼 면목이 생기겠군」

「그리고 완전체 고대유물도 기대돼. 《진천의 뇌검》, 이름은 의미심장한데 어떤 힘이……」

「그 별난 자식한테 그걸 실험해 보자 이건가. 하하, 그거 우습겠는걸」

하지만 사유와 다우의 행동은 슌란과는 퍽 달랐다. 두 사람은 그저 앞만 바라볼 뿐이다. 사유라면 결코 단순히 낙관하고 있지만은 않을 것이다. 그러나 이미 두 사람은 곧 닥쳐올 위협, 그 후의 일을 생각하고 있다. 그게 가능한 이유는, 자기 안의 확고한 가치관과 원동력이 밑받침되어 주기 때문이리라.

「《숲의 유인》……」

《숲의 유인》…… 칠요교회와의 맹약에 따른 사명을 지키며 대륙 동부를 순회하는 일족. 그들에겐 그들이 계승하고 지켜온 규칙과 방식이 있으리라. 그러나 사유와 다우는 거기에 얽매이지 않고 스스로 찾아낸 것과 조화시키고 있었다.

「가치…… 가치라……」

슌란은 두 사람을 보며 아버지와 함께 사냥하던 때를 떠올렸다. 그 무렵의 자신에겐 목표가 있었다. 순수했다. 그래서 《마타기》가 되는 것에 주저함도 불만도 없었다.

「――내겐 무엇이……」

그러나 슌란의 목표는 풀지 못한 명제만 남기고 부서졌다. 타성과 관성. 지금의 슌란은 거기에 기대려 하고 있다. 근데 만약 자신에게 없는 걸 가진 두 사람과의 만남이, 짓밟힌 줄 알았던 목표와의 재회가, 자신에게 찾아온 운명적인 인도라면――

「위험해, 두 사람！」

다우의 외침이 슌란을 현실로 불러들인다. 그리고 그와 동시에 가벼운 통증과 충격을 동반한다.

「……다우 오빠！」

다우가 밀쳐내자 슌란과 사유는 둘 다 멀리 나가떨어졌다. 그 직후 뇌광이 폭발했다.

「으윽…… 아파아아아아아！ 뭐야 이게！」

보이지 않는 벽에 튕겨 쓰러지는 다우. 몸에서 연기가 피어오르며 경련하고 있다.

――방심했다. 자신을 속박하는 과거를 상기하다가 경계를 소홀히한 나의 실수다. 하필이면 《뇌수》의 선제공격을 허용하고 말다니.

「다우 오빠, 괜찮아！？」

「그래…… 너도 무사해 보이는구나, 사유. 온몸이 저릿하지만 하쿠 할멈의 주술도 제법 쓸만한걸. 가까스로 일어설 순 있겠어……」

「아…… 그 페인트, 벼락을 피하는 주술이었던가. 분명 절연체 수지였을 텐데」

다우의 목숨에 지장이 없음을 확인하고 가슴을 쓸어내리며 슌란은 재빨리 쌍안경을 꺼냈다.

「미안해…… 내가 방심하는 바람에」

「신경 쓰지 마…… 알았어도 못 피했을 수 있어. 어서 놈이나 찾아……！」

같은 실수를 반복할 순 없다. 놈이 이쪽을 보고 있는 지금이야말로 놈을 포착할 절호의 찬스다.

「――있다……！」

슌란은 숙적의 모습을 재빨리 시야에 담았다.

그곳은 벼락을 다루는 자로서, 또 이 산의 왕으로서 가장 옥좌로 삼기에 적합한 지점이었다.

――《뇌수》는 다름 아닌 시라카사산 정상에서 모든 걸 내려다보고 있었다.

계속

Chapter 8: In the Depths of His Memories
'Listen, Chunlan. Before we go after Raiju, there's something I want to say,' began the young boy's father. 'We Matagi follow the ways of our people. In doing that, we respect this mountain and stand watch over it for its beasts. Do you know why we do that?'
It was not the first time he asked that. In fact, he had asked this countless times—but never had he asked it while they were on the way to slay a beast when even Kiiun Olkis had failed.
Rather than ask why his father, the current chief in the legendary hunter's absence, would bring it up now, Chunlan repeated his usual answer. His father never asked anything without a reason, so the answer would come with time. 'The blessings of the mountain are the blessings of Aidios. We protect them so as to show out thanks to Her.'
'That's right. We believe this, and we aren't wrong for it—but I think we have a greater purpose than even that answer. I want you to ponder what that is as we hunt Raiju.'
'So, what? Does the old answer mean you've been full of it all this time?'
His father laughed. 'Sorry, Chunlan. I meant to save this conversation for after you'd become a man, but here you are, hunting Raiju with me. It makes for a fine opportunity.'
The lesson continued as they ascended the mountain and were soon near the midpoint of Mount Whitecrown--an area where bears were known to live. No one knew where Raiju made its nest, so their only option in tracking it was to go to where it was last seen and hope there were tracks to follow.
'We are able to see tomorrow because we take the lives of other creatures. These creatures are no different. They fight to survive, and sometimes, that means hunting us as we hunt them. Even Raiju, as it casts its monstrous shadow over the whole of this mountain, is no exception.'
'Right,' Chunlan responded pensively.
'After twenty years of hunting with Kiiun Olkis, I came to a realization: we are on equal footing with the beasts. We may not be able to see eye to eye with them, but we understand that we face life as they do.'
'We face...life? Okay, so what does that mean?'
Chunlan was familiar with the concept of giving thanks to life and taking it, but there was something abstract about the concept of 'facing' it. He was also not the best at wrapping his mind around the philosophical, preferring straightforward paths with simple, direct answers. Anything that strayed beyond that risked him getting lost in his own thoughts. 'I don't think there's a singular answer to that question. The journey to try and find your own answer is as important as the answer itself. Without the journey, life cannot be faced. It would be meaningless.'
'Meaningless?'
'That's right. Face life. Accept it. Your struggles will reveal guideposts on your journey that only you can see.'
Young Chunlan thought about the obstacles on the path that made his life. At the same time, he considered the lives of others who had chosen different paths, wondering what their answers came to be through it all. Had those who left the village run away from the ways of their people, or had they chosen to leave after finding something that gave their lives meaning? But was there meaning in becoming poachers or trophy hunters for nobility?
He doubted it.
'This is going over my head,' he finally admitted.
'Knowing that is a victory in itself. Pride blinds us from our correct path.'
A gentle expression sat on his father's face. There were moments when he was deeply stern, but for now, as he presented his son a question even those twice and thrice his age would wrestle with, he presented his softest side.
'What does this have to do with Raiju?' Chunlan asked.
'I'm sure you already know this, but the hunt for Raiju is a dangerous one.'
The sound of their footfalls on the snow halted. Chunlan's father used the pause to give his son time to consider the reason behind their talk.
'What I'm saying is that we might end up as the ones being hunted this time,' he continues. 'The risk of us losing our lives are higher than any normal hunt—perhaps the odds are even against us. Do you understand what could happen, Chunlan?'
He nodded in response. He understood well, but he didn't want to put it into words.
'Accept the reality, even if this hunt doesn't end the way we want it to. I thought this might be my last chance to tell you that.'
In his short life, he had come to have a very simple dream: hunt Raiju with his father, protect the mountain, and surpass Kiiun. It was a way he could show the other vagabond youths his age that there was meaning in the path they had not chosen.
So how did this new course of thought his father proposed fit into this dream? Was it a new one that deviated entirely, failing to fit the curated mold of the path he chose to walk?
The answer did not matter. It was not long until Chunlan lost it all—his dream and his father. What he found among the broken pieces of his life that came afterward was not any true answer to his father's question, but rather a realization that he, indeed, could not accept reality, leaving only a festering hatred in his heart.
The rising sun stained the snow atop Mount Whitecrown with a subtle gold, and the lone Matagi and two Woodland Wanderers carried more than their weight in supplies as they continued to heave and climb. The blizzard itself has blown over, but strong gusts continued to persist, bringing with it sheets of snow in what may as well have been the same thing. Each sheet reflected the morning glow, making them feel as though they were being assailed by brilliant motes of pure light.
As planned, they arrived at the summit just as dawn was breaking. Their speed was aided by the fact that Woodland Wanderers were light on their feet even when weighed down by seemingly endless amounts of gear. Now that they were dressed properly for the weather, they could tackle the cold with a speed that put even a local to shame.
They still knew nothing about Raiju's location beyond it being somewhere within the vicinity. It was unclear whether they should first scout the place out, planning their next move carefully, or if they should strike as soon as they caught sight of the beast. Chunlan and Sayu continued to discuss options as they moved.
No matter how he tried, Chunlan could not calm himself down. It had nothing to do with doubt in his or his companion's abilities—it was that the yet-to-be-seen foe they were hunting had the kind of strength that made even the most thorough of plans seem insufficient.
'We're finally going to have the last part... It's been divided for so long.'
'Right?' Dau chimed in agreement with Sayu's musings. 'And if things go smooth enough, we might even finish up that bastard who keeps tailing us. We'll finally be able to face all the people he killed.'
'I'm kind of exicted to see what it does when it's complete. The Blade of the Thunder Heavens sure makes it sound like it will be impressive to me.'
'Well,' began Chunlan wryly, 'the Oni will be the perfect test subject once you find out, won't he?'
Neither Sayu nor Dau were particularly distracted by the suggestion. They remained focused, their eyes looking straight ahead, with no immediate dangers on their mind to stand in the way of their goal. In Sayu's case, retrieving the last part for the cylindrical artifact was not optimism, but the next step that was simply going to be.
The Wooodland Wanderers and the values they acquired from their tight-knit environment fascinated him. On the surface, their traditions were simple; they patrolled the eastern side of the continent, retrieved artifacts, and passed them along to the Septian Church. And yet each cycle of this journey was riddled with value and supplemented by countless customs that had long been passed down from generation to generation.
Even as Sayu and Dau made slight deviations from their people's path, they balanced it by continuing to respect and adhere to their many traditions and values they had long loved and accepted.
What did he value? As he observed them, Chunlan thought back to the days when his father was still alive—when he had a simple, pure goal. When he had that goal, he never felt a moment's resistance against the ways of the Matagi.
'What do I have now...?' he wondered aloud. His purpose was shattered, leaving behind a constant feeling of questioning the nature of life itself in a puzzle he was no closer to solving now as he was then.
The only thing sustaining Chunlan through his days was that it was natural for the body to breathe, eat, and sleep. Meeting these two was an outlier to his daily routine, and one that sparked something in him he had not felt in a long, long time. Could these strangers who possessed what he lacked lead him to reunite with that feeling of having a purpose in life?
'Look out!' Dau shout snapped Chunlan back to his senses. In that same instant, he felt a light jolt and something impacting his body.
'Dau!' cried Sayu.
Dau had shoved both Chunlan and Sayu aside and, a heartbeat later, lightning flashed in an explosion near him. Something struck the youth like an invisible wall, throwing him to the ground, and smoke rose from his skin as convulsions coursed through his body.
It was the worst possible outcome among their discussed options: Raiju had attacked first.
'Dau! Are you all right?!'
'Yeah... I'm glad you're okay, Sayu,' Dau croacked. 'My body's numb, but Granny Haku's charm is nothing to sniff at. I think I can even stand.'
Sayu realized and vocalized that the paint he had covering his body was a ward that must have been an insulating resin. After confirming that Dau was well and calm, Chunlan retrieved his binoculars.
'Sorry, Dau. I let my guard down,' he said.
'Don't worry about it. Even if you noticed, you might not've been able to dodge it. Just focus on finding it!'
He wasn't about to make the same mistake twice. He knew if the king of thunder could see them, they could see it as well. 'There!'
He found his longtime nemesis. It was a fitting throne for the conqueror of the land and wielder of lightning through its very claws. At the highest peak of Mount Whitecrown, looking down at them, was Raiju.
To Be Continued

第８回　記憶の果てから
「シュンラン、《雷獣》に挑む前に今一度覚えておけ。
俺達《マタギ》が獣にも敬意を払い、山を守る事。
そのためにしきたりも守る事。その意味は何だ？」
その日、少年は傍らの父の口から今まで何度も経た問答が投げかけられたことに少々面食らった。今よりあの伝説たる先代《頭領(スカリ)》ギウン・オルギスですら狩りきれなかった《雷獣》に挑むというのに。
　　「山の恵みは女神の恵み。それを守り、感謝するためでは？　
そのために先人達の……」
少年は幾度も繰り返してきた答えを返す。何故今改めてと問返しはしない。姿を消した生ける伝説から《頭領》を継いだ父の言葉が無為であった事は無かった。
　　　「その通りだ、皆がそう思うし、間違いではない。
だが俺はそれよりも重要な事があると思う。
《雷獣》に挑むにあたって、お前にも考えて欲しくてな」　「そんな事が？　父さん、今まで勿体ぶってたのか？」
　　　「はは、すまんな。お前が一人前になったら改めてと思ってい
たが、いつの間にかお前も共に《雷獣》に挑むまでに
なっていた訳だ。それに……この狩りは丁度いいしな」
二人はその間も山道を歩み続ける。羆(ひぐま)の生息域から少し離れた白笠嶽の中腹だ。未だに棲み処も不明な《雷獣》を狩るのであれば、目撃地に直行し痕跡を追う他無かった。
　　「――良いかシュンラン、俺達の生業は獣の命を頂く戦いだ。
それは獣も同じだ。生きるために抵抗し、時に人を狩る。　
　山を脅かす《雷獣》も例外じゃない」
　　「うん……」
　　「故に俺達は山にいる間、獣と対等と言えると思わないか？　
だが、人間である以上、常に獣と対等ではいられない。
故に俺達は常に命と向き合い続けねばならん。
ギウンさんと共に二十年狩りをして、
それが真理と思うに至ったのだ」
　　「命と向き合う……？」
「感謝する」でも「頂く」でもなく「向き合う」。あまりにも抽象的で広い意味を内包する表現だ。正直なところ、少年にはやや苦手な類の話だ。
　　　「その心は？」
　少年は真っすぐに歩める道を、答えが見える道を好いていた。ただ、同時に彼とて単純ではない。更なる迷いを抱える可能性、それ自体を危惧しているのだ。
　　「決まった答えなど無い。それを探す道自体が重要なのだ。　
命を無意味にしないためにな」
　　　「無意味にしないため……」
　　　「そうだ、向き合い続け、受け入れ続けろ。
その相克こそが当人にしか見えぬ道標となるのだ」
少年は自らの生きる道にある重いモノを思い出す。そして同時に、他の道を選んだ者達の存在を想起した。彼らは、この命題をどう見ていたのだろうか。この戒から逃れたのか、はたまた新たな価値を見つけた末の選択だったのか……少なくとも密猟をする輩やスポーツハンティングをする貴族などにはその重みを見る目があるとは思えない。
　　　「……俺には難しいな」
　　　「それが自覚できるなら良い。見失うのは、いつも驕る者さ」
父が向ける表情は柔和だった。時に厳しい顔も見せる彼は、息子に葛藤を与える時にこそ優しく我が子を包んだ。
　　「それにしても……
どうして《雷獣》に挑むにあたっての話がそれなの？」
　　「――言うまでも無いが、《雷獣》に挑むのは
俺達を以てしても危険極まりない」
雪を踏む音が止む。少年は父が歩みを止めた事に気づくために、どういう訳か少しの時間を要した。
「つまり、俺達もヤツに狩られる側に回りかねない……
いつも以上に対等な――いや、不利な中で命を賭けるのだ。
それが何を意味するかわかるかシュンラン？」
少年は静かに頷いた。言葉で応じるのは怖い。
　　「生きるための戦いの末に望まぬ結果に至ろうとも……
その時こそ、本質から目を逸らすな。
その事をお前に伝えられる、最後の機会と思ってな」
少年はこれまで、ただ一つの夢を目指してきた。父と共に　《雷獣》を狩って山を守り、ギウンを越える。そして同世代の者達と同様の選択をしなかった事の意味を証明する。そのためにひたすら修行を積んできたのだ。
だが、父は新たな命題を提示した。少年に新たなゴールを与えるためか、それとも他に意図があるのか。
いずれにせよ、少年は失う事となった。目標を、夢を、そして父を。
シュンラン・アイゼンが打ち砕かれたものの中から拾い上げられたのは、この事実に向き合うべきは怨恨ではないという事、それだけで止まっていた。
朝日が白笠嶽上層部の雪を黄金(こがね)色に染め上げる。一人の《マタギ》と二人の《森の遊人》は、小屋で確保した大量の物資を背に、金色に輝く山道を登り続ける。猛吹雪こそ収まったが、山特有の吹きおろし風は強めだ。斜面を覆う新雪を輝きのまま巻き上げる。登る者達の目には、あたかも光の粒子が自分達目がけて殺到するかにも見える光景であった。
予定通り、ほぼ夜明けと同時に山頂付近に辿り着くことが出来たと言える状況だ。これだけの装備を担いでなお、その速度を衰えさせる事の無い《森の遊人》の健脚あっての事だ。防寒着を手に入れた今、彼らは最早《マタギ》以上にこの山を征し得るかも知れない。
肝心の《雷獣》の巣穴は未だに山頂付近という事以外わかっていない。偵察を重ねるべきか、見つけ次第の急襲を仕掛けるべきか。一応、ケース別の作戦をサユとシュンランで検討してはいる。だが、シュンランの胸はざわついていた。自信が無い訳でも、サユを信用できない訳でもなく。ただ、如何に策を詰めようと、終着の見えぬ相手が《雷獣》なのだ。
「遂にこの時が……片割れに至るまで長かったけど」
　　「だな、上手くいけばあのねちっこい野郎ともおさらばだ。　
やられちまった他の支族の連中にもやっと顔向けできるぜ」「それに、完全体の古代遺物も楽しみ。
《震天の雷剣》……名前は意味深だけど、どんな力が……」「その実験台があの変な耳野郎になる訳か。
ハハ、なかなかの皮肉じゃねぇか」
しかしサユとダウはシュンランと対極に振る舞っていた。二人は、ただ前を向く事を疑わない。サユであれば、決して単に楽観するだけという事は無いだろう。だが、二人はこの時点で既に来るべき脅威のその先を見据えているのだ。
そしてそれを支えるのは、自らの中で確固たる価値観を、原動力を醸成させている事なのだろう。
　　　「《森の遊人》か……」
《森の遊人》……七耀教会との盟約に基づく使命を守りながら、大陸東部を巡回する民。彼らには、彼らの受け継ぎ、守ってきた掟と営みがあるだろう。サユとダウはそれらに縛られるのではなく、自らの見出したものと調和させているのだ。
　　「価値……価値か……」
二人を見てシュンランは、父と共に狩りをしていた頃を想起した。あの頃の自分には、目標があった。純粋だった。だから《マタギ》である事に迷いも不満も無かった。
　　　「――俺には何が……」
だがシュンランの目標は、未解の命題のみを残して砕け散った。惰性と慣性。今のシュンランは、それに寄りかかっている。
しかし――もし、自分に無いものを持つ二人との出会いが、潰えたはずの目標の一片との再会が、自分にもたらされた導きであるとするならば――
　　　「危ねぇ、二人共！」
ダウの叫びが、シュンランを現実に呼び戻す。それは同時に軽い痛みと衝撃を伴っていた。
　　「……ダウ兄っ！」
シュンランとサユは二人纏めてダウに突き飛ばされていた。直後、ダウの至近に雷光が爆ぜる。
　　「ぐっ……痛ってぇぇえええ！　何だこりゃ！」
不可視の壁に弾かれるように倒れるダウ。体表から微かに煙を燻(くすぶ)らせ、痙攣(けいれん)している。
――ぬかった。自らを縛る過去を想起するあまり、警戒を疎かにした自分の落ち度だ。あろうことか《雷獣》の先制攻撃を許してしまうとは。
　　　「ダウ兄、大丈夫！？」
　　　「ああ……お前も無事でよかったぜサユ。
体中が痺れるが、ハク婆のまじないも馬鹿にならねぇもんだ。
何とか立てそうだぜ……」
　　　「あー……そのペイント、雷除けのおまじないだったっけ。　
確か、絶縁体の樹脂だったはず」
ダウが一命をとりとめた事がわかり胸を撫で下ろしつつ、シュンランはすぐさま双眼鏡を構えた。
「すまない……俺が気を抜いたばかりに」
　　　「気にすんな……気づいてても避けられたとは限らねぇ。
今の内に敵を見つけてくれ……！」
二度と同じ過ちは犯すまい、奴にこちらが見えている今こそ、こちらも奴の姿を捉えるチャンスだ。
　　　「――いた……！」
早くもシュンランは、宿敵の姿を視界に収めた。
そこはまさしく雷を操る者に、そして外なる王たる者としての玉座に最も相応しい一点。
――《雷獣》は、白笠嶽の頂そのものから全てを見下ろしていた。
　　続く