도박사 잭/7권

제7회 어둠의 만찬회

배는 소리도 없이 매끄러운 어둠 위를 달리고 있었다.

조용함에 가득찬 밖과 달리 철판 한 장을 사이에 둔 선내에는 모든 빛과 소음이 넘치고 있었다. 대륙 각지에서 모아온 잡화들과 쾌활한 음악을 연주하는 악사들…… 왕국에서 수입된 샹들리에의 불빛이 사람의 욕망을 골고루 비추고 있었다.

선체의 중앙에 위치한 홀에는 승객들이 만찬 후의 이야기를 나누고 있었다. 모두 신사인척 점잔을 빼고 있지만 공화국의 뒤에서 암약하는 유력자들이다. 술과 식사, 그리고 도박을 즐기면서 다음은 누구를 죽일까라는 상의를 하는 집단이다. 멤버는 7년 전과 크게 바뀌지 않았다.

홀의 가장 후미진 곳에는 마치 숨겨진 것처럼 마련되어 있는 귀빈석── 7년 전과 같이, 한 무리의 남자들이 있었다.

호위들에 둘러싸여 있는 한 명의 노인. 그 사람이 이 선내 파티의 주최자. 섐록이었다. 배꼽까지 내려오는 흰 수염은 그의 상징이며, 동시에 권위의 상징이기도 하다. 수년 전에 현역에서 물러났지만 복수의 조직 상담역을 맡는 등, 그 영향력은 아직도 줄어들지 않았다. 정말 뒷세계의 괴물이라고도 할 수 있는 인물이다. 그 섐록이 1년 한 번 주최하는 이 선내 파티는 유력자들의 중요한 정보 교환의 장소가 되고 있었다.

무엇보다, 그중에는 서로 우호적이라고 말할 수 없는 분위기를 풍기는 사람도 있다. 엔리케와 원이다.

엔리케는 7년 전 그리고 이번까지 두 번의 갬블러 승부를 기획한 자이다. 원래는 도력기, 그것도 병기의 상인이었지만 10년 전에 동방인가와의 거래를 시작함과 동시에 약품의 밀수 등의 비즈니스로 영역을 넓히고, 순식간에 세력을 확대한 신진기예의 악당이다.

한편, 원은 동방인가가 만들어지기 전부터 이 일대를 근거지로 활동한 악당으로 양아치들이나 건달, 조폭들을 하나로 묶은 조직의 정점에 선 인물이다.

이 10년간, 동방인가는 엔리케와 원, 새내기와 선임 세력 다툼의 한가운데에 있었다. 양쪽은 서로 한 발짝도 양보하지 않고, 피로 피를 씻는 항쟁을 되풀이해 왔다.

그런 상황 속에서 7년 전 엔리케가 제안한 갬블러 승부였다. 최고의 갬블러에 의한 사기 기술 가능, 1대 1의 대승부. 이 승부에 동방인가의 세력권을 거는, 이것으로 무익한 항쟁을 조금이라도 줄이자고 원에게 제안을 했다.

당초, 원은 이 기획을 반대했었다. 물론 항쟁이 계속되는 것은 그의 조직에게도 큰 손해였다. 하지만 고지식한 기질을 가진 원은 안이하게 새로운 것에 뛰어드는 남자가 아니었다.

엔리케는 이 기획을 섐록에게 가져갔다. 그리고 샘록은 승부의 개최를 허가했다. 그는 원의 일가의 상담역이기도 했다. 그가 허가를 한 이상, 원도 승부를 허락하지 않을 수 없었다.

Chapter 7 - The Banquet of Darkness

The ship was utterly silent as it cut through the velvety darkness of the night. In contrast to the stillness and inky black of the outside, one layer down the ship's interior was filled with light and sound. Furnishings from every part of the continent adorned the walls, and a band of musicians played a cheery song... The orbal glow of a chandelier imported from Liberl shone down on every form of human desire.

In the hall built at the center of the ship, guests laughed and chatted. They appeared to be the finest of ladies and gentlemen, but each and every one were a part of the seedy Republican underworld. They were the type of folk that spoke of murder as easily as one would dinner or a fine wine. Their faces hadn't changed much in seven years.

The farthest depths of the hall reserved discreet seating for the highest ranked of the lot, and just like before, there was a certain group of men there. One old man, who was flanked by several bodyguards, stood out in particular: Chief Minister Shamrock. He happened to be the host of the party aboard the ship.

A long, white beard trailed down his chest. It was his symbol, and also the symbol of power. Though he retired several years before, he continued to serve in an advisory role to many organizations. Retirement had done nothing to slow his influence on the nation; he was a man well worthy of being called the monster of the underworld.

Chief Minister Shamrock held this party once every year as a place for the powerful to meet and share useful information. Of course, there were many in the group who could hardly be called friendly in their attitude. Two of these such men were Enrique and Won.

Enrique, both seven years ago and now, was the man behind arranging Jack's fateful gambling matches. Formerly an arms dealer, he had expanded his dealings to smuggling drugs within the Eastern Quarter a decade prior and never looked back. For that, he became a villain on the rise--the best of the new class.

Conversely, Won was a villain whose roots ran deep in the region back to even before the Eastern Quarter. He was the kind of man who ruled from the top, commanding gangs of thugs, punks, and the like. For as long as the two were in the same business, Enrique and Won had been locked in a vicious territorial dispute. It was the classic tale of new versus old, and neither side yielded a rege. Every drop of blood in their attempts to claim dominance was only washed away with more blood.

However easy it was to wash away, the constant splattering of blood across pavement did little to bring in the mira for either side. It took three years of profitless violence for Enrique to finally propose a solution: a one-on-one gambling match between the best of the best. Even cheating was welcome, for it could hardly be called cheating at all if one was never caught in the act.

Won's first instinct was to reject the idea, but even he could see the heavy toll the fighting had taken on his own organization. Truly, the only thing keeping him from agreeing was his old-fashioned, stubborn mentality; he was, at his core, a man greatly adverse to change.

In order to set his plans in motion, Enrique brought his proposal forward to none other than Chief Minister Shamrock, who also served as advisor to Won's group. With him having granted the match his blessing, there was little more Won could do but accept.

第７回　闇の晩餐会

船は音も無く、なめらかな暗闇の上を走っていた。

静けさに満ちた外界と裏腹に、鋼板１枚を隔てた船内にはありとあらゆる光と騒音とが溢れていた。 大陸各地から集められた調度品に陽気な音楽を奏でる楽師たちの一団…… 王国から輸入されたシャンデリアの灯りが、人の欲望の全てをあまねく照らし出していた。 船体の中央に位置するホールでは、乗客達が晩餐の後の会話を楽しんでいた。

みな紳士を気取ってはいるが、いずれも共和国の裏社会で暗躍する有力者たちだ。 酒と食事、そしてギャンブルを楽しむ合間に次に誰を殺そうかと相談し合うような輩だ。 顔触れは７年前とそれほど変わらない。

ホールのもっとも奥まった所にまるで隠すように設けられた貴賓席―― ７年前と同じく、そこには一群の男達の姿があった。 屈強な護衛たちに囲まれた１人の老人。 それがこの船内パーティーの主催者、シャムロック大老である。

へその辺りまでもある立派な白い髭は彼の象徴であり、同時に権威の象徴でもある。 数年前に現役こそ退いたものの、複数の組織の相談役を務めるなど、その影響力はいまだ衰えをしらない。 まさに裏社会の怪物とも言うべき人物だ。

そのシャムロック大老が年に１度だけ開くこの船内パーティーは、有力者たちの重要な情報交換の場となっていた。

もっとも、中にはとても友好的とは言えない雰囲気を漂わせている者もいる。 エンリケとウォンだ。

エンリケは７年前、そして今回の２度のギャンブラー勝負を企画した人物だ。

元々は導力器、それも兵器の商人だったが１０年前に東方人街との取引を始めると同時に薬物の密輸などのビジネスに手を広げ、たちまちその勢力を拡大した新進気鋭の悪党だ。

一方のウォンは東方人街が誕生する以前からこの辺り一帯を根城にしてきた悪党で、チンピラやゴロツキなどのヤクザ者を束ね上げる組織のトップに立つ人物である。

この１０年、東方人街はエンリケとウォン、新参と古参の勢力争いの真っ只中にあった。 両者は互いに一歩も譲らず、血で血を洗う抗争を繰り返してきた。

そんな状況の中、７年前にエンリケが提案したのがギャンブルでの勝負だった。 最高のギャンブラーによる、イカサマ有り、１対１の大勝負。 この勝負に東方人街の縄張りを賭ける、それで無益な抗争を少しでも減らそうとウォンに話を持ちかけたのだった。

当初、ウォンはこの企画に反対していた。 もちろん、抗争が続くことは彼の組織にとっても大変な痛手だった。 だが、昔気質のウォンは安易に新奇な考えに飛びつく男ではなかった。

エンリケはこの話をシャムロック大老へと持ち込んだ。 そして、大老は勝負の開催を許可した。

大老はウォンの一家の相談役でもある。 彼が許可を出した以上、ウォンも勝負を受けないわけにはいかなかった。