새벽녘의 사수 슌란/3권

제3회 사냥꾼과 방랑자

「너는…… 혹시 《마타기》？」

시라카사산에, 고향의 산에 무슨 일이 일어나려 한다…… 그런 예감 중에 접촉하게 된 이방인 소녀는 마치 꿰뚫어보듯 물음을 던졌다.

잠시 당혹하는 슌란. 일단 소녀는 상당히 먼 곳에서 온 것처럼 보이는데 어떻게 금방 《마타기》임을 알아봤을까. 《마타기》는 이제 지명도마저 서서히 잃어가는 존재다. 복장 자체도 이 산 근방에 사는 다른 주민과 크게 다르지 않다. 딱히 《마타기》 특유의 수렵법을 보여주지도 않았다.

또 다른 이유는 슌란 자신에게 있었다. 과연 지금 자신에게는 대외적으로 《마타기》라 불릴 자격이 있을까？

살짝 고개를 갸웃하며 슌란의 대답을 기다리는 소녀. 그녀가 누구든, 둘 다 심상치 않은 사태에 휘말린 건 틀림없다.

그러니 애매한 요소는 빨리 해소하는 편이 좋으리라. 슌란은 잠시 생각한 끝에 아무 말 없이 긍정했다.

「역시……」

소녀는 이미 확신했었던 모양이다. 그가 긍정하자 이런 상황 속에서도 변화가 없던 표정을 희미하게나마 미소 띤 표정으로 바꾸었다.

「용케도 알아봤군……」

「……아주 예전에 만난 적 있거든. 떠돌이 《마타기》를」

슌란은 신기하다고 생각했다. 전성기였다면 몰라도 현대의 《마타기》는 대부분 정착 생활을 한다. 고향을 떠나 떠도는 경우는 많지 않다. 더구나 좁은 공동체라서 그런 떠돌이 《마타기》가 있었다면 슌란의 귀에도 소식이 들어왔을 테다. 어쩌면 산과 《마타기》를 버리고 상업 헌터나 엽병이 된 자가 지금까지도 과거 소속을 사칭하고 다니는 것일지도 모른다.

어쨌건 지금은 그런 생각을 할 때가 아니다.

「……아무튼 늑대의 기척은 멀어졌어. 일단은 따돌렸다고 봐도 되겠지. 다만――」

상황을 보건대 이번 사태는 늑대의 이상 행동으로만 그치진 않을 것이다. 아직 안도하기엔 이르다. 슌란이 소녀에게 마을에 들르자고 말하려는데, 소녀는 이미 일어서 있었다.

「이봐, 잠깐만. 너는……」

「……아까는 고마웠어. 그렇지만 사용한 이상 서둘러야 해. 눈치챘을 수도 있고, 만나야 할 사람도 있고……」

걸어나가는 그녀의 손은 목에 건 통을 잡고 있다. 표면에 불가사의한 문양이 새겨진, 굵은 피리 정도의 통…… 슌란은 자신들과 늑대를 갈라놓았던 안개를 떠올린다.

「설마 아니겠지만, 아까 그 안개는――」

「그것보다…… 같이 가주려고？ 《마타기》가 도와준다면 무척 든든하긴 한데」

소녀의 말을 듣고서야 슌란은 자신이 그녀에게 이끌리듯이 일어나 같은 방향으로 발걸음을 옮기고 있음을 안다. 이것이 주위에서 종종 말하는 그의 나쁜 습성인 걸까.

「경우에 따라서는」

슌란은 탄식하면서 말했다. 그 말을 하는 동안에도 소녀와 발을 맞춰 걷는다. 소녀의 행동거지는 침착하지만 그 속에서 엿보이는 절박한 모습을 보고도 못 본 척할 수는 없다. 더구나 이 산에 무슨 일이 생기려 하는 거라면 더더욱.

「……아, 어디까지 말한담」

소녀는 통에 시선을 떨구며 머리를 긁었다. 이미 그 통이 불가사의한 농무를 일으키는 장면을…… 그녀의 “도박”을 목격하고 만 슌란에게 이제 와 애매한 대답을 한들 별 소용없을 것도 같건만.

「일단…… 네가 누군지 가르쳐주겠어？ 나는 슌란. 슌란 아이젠이다. 네가 말한 대로 이 땅의…… 《마타기》다. ……일단은」

슌란은 소녀와 눈을 맞추는 대신 손에 든 엽총에 시선을 떨구면서 말했다.

「……사유. 내 이름은 사유」

소녀는…… 사유는 잠시 말을 멈추고, 슌란과는 달리 그를 똑바로 보며 대답했다. 이름을 밝힌 이상 주저할 건 없었다.

「《숲의 유인》…… 이게 내가 누구냐에 대한 대답」

「《숲의 유인》…… 일족의 이름이야……？ 들어본 적이 없는데 멀리서 왔어？」

사유라는 소녀가 대답한 「정체」는 익숙지 않은 이름이었지만, 그녀의 복장이나 행동과 더불어 그녀가 이방인임을 말해주기엔 충분했다.

「그렇다기보단 늘 산이나 숲을 따라 움직여. 굳이 고향을 묻는다면, 여행길 그 자체겠지」

「유랑민이란 말인가…… 동료는 없어？」

「지금은 사정이 있어 개별 행동 중이야. 그중에 한 명이랑은 이 산에서 만나기로 했는데…… 과보호에다 걸핏하면 싸워서 살짝 걱정돼」

거기까지 말하고 사유는 입을 다물었다. 그리고 멈춰 서서 아무 말 없이 슌란을 돌아본다. 정신을 차리니 슌란은 어느 정도 거리를 두고 사유를 따라와 있었다. 복잡한 사정을 더 알게 된다면…… 각오해야 할 수도 있다. 그녀는 그 결정을 넌지시 바라고 있다.

「나는……」

슌란의 발걸음도 저절로 멈췄다. 나의 나쁜 습성으로 치부하면 간단한 일이다. 그러나 내가 대체 무얼 할 수 있단 말인가. 《마타기》로 남을지도 아직 명확하게 결정 못 했건만 내가 무얼. 애초에 대체 무슨 이유로 난 이런 사건에서까지 이 나쁜 습성을 보이고 마는 걸까.

슌란이 말을 머뭇거리는 동안, 서두르는 듯하던 사유는 발걸음을 멈추었다.

말이 없을 땐 바람의 변화가 귀에 들린다. 눈보라가…… 폭풍이 다가오고 있었다.

「나는 말이지――」

하지만 다음 말을 이어나가지 못했다. 슌란과 사유가 폭풍의…… 괴물의 기척이 다가오는 걸 동시에 느꼈기 때문이다. 뒤이어 울려 퍼진 묵직한 포효가 그 기이함을 돋웠다.

「……으！」

슌란은 이 기척의 주인을 알고 있다. 잊힐 리 없는 존재. 유일무이, 잘못 들을 리 없는 난폭함을 지닌 포효. 지난 몇 년간 보이지 않았던 그 존재의 고동이 바람을 타고 분명히 슌란에게 전해지고 있었다.

한편 사유는 포효를 듣자마자 목에 건 통이 마치 박동하듯 빛을 내고 있다는 걸 깨달았다.

「공명하고 있어…… 역시 이 산에……！」

서로 목표가 같다는 건 굳이 말을 나누지 않아도 알 수 있었다. 둘은 잠시 마주보더니 보이지 않는 폭풍을 따라 언덕을 뛰어오른다. 가까이 갈수록 통의 빛은 강해진다.

（아까도 안개를 뿜었는데 저 통은 대체……？ 더구나 이건…… “놈”한테 반응하는 건가……？）

사유의 불가사의한 통―― 이방인이 가져온 그 물건이 슌란과 악연으로 엮인 상대와 대체 무슨 관계가 있는 걸까.

（……설마 이런 식으로 다시 맞붙게 되다니. 이것도 다 여신의 인도인가……）

둘은 질주 끝에 시야 한가운데에서 “그것”을 포착했다. 그건 수십 에이쥬 거리에 떨어져 있었으나 분명한 야생의 패기로 둘을 압도한다. 시라카사산 정상을 등지고 거암에 우뚝 서서 주위를 내려다보는 모습은 그야말로 산의 왕이었다.

벼락을 몸에 두른 거대한 곰…… 그게 바로 놈의 정체였다.

보통 곰보다 2배는 큰 몸을 휘감은 청백색 털은 때때로 불꽃을 튀기며 몸에 깃든 맹렬한 힘을 과시한다. 그 반짝임은 후광처럼 그의 몸 윤곽을 채색한다.

「역시 놈이었어…… 5년 만이구나…… 《뇌수》！」

그리고 그놈이 바로…… 청년 슌란 아이젠의 모든 것을 바꿔 놓은 악연의 상대였다.

계속

Chapter 3: Of Hunters and Wanderers
'Are you a Matagi?'
Chunlan had been struck with an unease that what was happening on Mount Whitecrown was only the start of something bigger—which was also why the simple question struck him so.
He wasn't sure how she, a clear foreign girl from somewhere very distant, had immediately recognized him as a Matagi when even the local lands had long forgotten how to make the distinction. His features held no particular tells, nor did his clothes. Not even his sharpshooting was anything, he felt, different enough to reveal he was of a fading people.
There was another reason he hesistated; did he have the right to call himself a Matagi?
The girl tilted her head with curiosity as she waited for Chunlan's answer. Knowing this to be no time for ambiguity, he nodded.
'I knew it.' She appeared to mean that. For the first time since their ordeal, she expressed a small, warm smile.
'How did you know?'
'I met one of you a long time ago. A vagabond.'
This, too, struck Chunlan. Some Matagi were vagabonds back during their golden age, but now, most remained close to the village. So few among them traveled that he was certain he would have known who she was talking about right away were it true.
Of course, it could have been one acting as a hired gun or jaeger while still touting their heritage to make a name for themself. He couldn't know, however, so he decided to dismiss the topic in favor of their situation at hand.
What was happening on this mountain? The wolved weren't the only oddity, surely—he could sense it, leaving his body a hair tense and ready to go into fight or flight.
'Well, we've put some distance between us and the wolves. I'd say we have them the slip...but...' Chunlan intended to invite the girl to the village, but she had already started walking. 'Hold on a minute. You should—'
'Thanks for the help, but now that I've used this, I need to hurry. And I wouldn't've just been around here for fun—I'm meeting someone.'
The girl clasped the cylindrical trinket hanging from her neck, tempting Chunlan's eyes to observe it closely. He traced the strange symbols etched all along the thing, it being a bit larger than a flute, and it brought to mind the sudden fog that had helped them escape the wolves.
'I...know this is a strange question, but did you have anything to do with that fog?'
'How about if we start with whether you're coming or going? I sure wouldn't mind having a Matagi with me, so I won't say no if you are.' She asked due to him naturally following her without him realizing it. This had less to do with curiosity on his part and more to do with a need to see she was safe—an instinctive habit that was less helpful and more patronizing and unnecessary.
'We'll see,' he responded, though he still continued to accompany her.
There was something about this girl—the way her calm demeanor felt more tightened than relaxed—that led him to believe she felt backed into some kind of corner. Was this because of what happened so far, or what could stand to happen in the future?
Mount Whitecrown responded with silence to his inner musings.
'Hmm... How much should I tell you?' croacked the girl as she looked down at the cylindrical trinket. It was more a statement than a genuine question. It was strange for her lips to remain tight, Chunlan thought, after he had already witnessed her gamble in the flesh, but there was no forcing it out of her if she wanted to remain silent as the mountain.
'How about we start with who you are? I'm Chunlan Aisen—Chunlan is fine. I'm...uhh...a Matagi, like you said.' His gaze dropped from her to the muzzleloader in his hands.
'Well, I'm Sayu,' she responded. Unlike Chunlan, her gaze remained fixed on him, her voice never lacking in confidence. 'As for who I am, I'm a Woodland Wanderer.'
'What is that? The name of your people? I've never heard of them before, but then, maybe they aren't local.' He already knew she was a foreigner, but this absolutely confirmed that she was from somewhere far, far away.
'We're not really 'from' anywhere. Every day, we wander the woods and hills. You could say the journey itself is our home.'
'Ahh. So you're a nomadic people, then. Where are the rest of you?'
'Something came up and I had to go solo for a bit.' She stopped. 'That person I'm meeting is actually one of us. His fuse is short and he's a little too overprotective for his own good, so I'm not exactly jumping for joy over it.'
Sayu then turned to look at Chunlan, awaiting his definitive response. Though she hadn't said it out loud, he knew that this was the point of going one way or the other for him. Did he want to make certain she was well and get more answers, or did he want to turn back and deem this a passing meeting between odd strangers?
Chunlan also slowed to a meek stop. What use could he be to her, really? He couldn't even say he was Matagi out loud. Would someone so indecisive really prove to be of worth in whatever lay up ahead?
She was in a hurry, Sayu said, but she still waited patiently for her new companion to wrestle with his thoughts. Against his doubts, the desire to ensure her safety was slowly winning out—as it so often did—but the silence stretched as he failed to put anything into words.
As this went on, there was a subtle shift in the wind coursing through them. The sign of a snowstorm on the horizon.
'I think...' Chunlan began before stopping himself short. Both he and Sayu felt the oncoming storm, only to also realize it was no simple storm.
It was a beast.
The echoing, deafening roar they heard next made it clear something supernatural was drawing near, causing Chunlan to draw in a sharp breath in surprise.
He had felt this presence before. There was no way he could ever forget it—no way he could mistake that ferocity. It had been years since he saw the beast, but the very weight of its existence was enough to be carried by the wind.
Sayu's response was not one of surprise but of action. She looked down at her cylindrical trinket, which seemed to pulsate with light as the beast's roar reached their ears.
'It's resonating. I was right about this mountain!'
There was no need to answer out loud now. They both knew, in that moment, that they were after the same thing. After sharing an understanding glance, they took off running up a nearby hill, heading straight toward the invisible storm. The closer they edged in to their target, the brighter Sayu's trinket glowed.
'First the weird fog and now this,' Chunlan thought toward the ever-growing light. 'Just what is that thing, and why is it reacting to the beast?'
Rather, why did an object from foreign land react to a local beast from his own past? His thoughts continued. 'I never thought I'd meet it again like this. I suppose Aidios must have a plan in mind.'
After a few moments of a dead sprint, it appeared before them, dominating their field of view. Despite the tens of arges separating them, they could both feel the overwhelming, wild force of its presence. It stood with the peak of Mount Whitecrown behind it, overlooking its surroundings, its form the very image of a king surveying his domain.
It was a giant bear, easily dwarfing any other most had ever seen, surrounded by a cloak of lightning.
Every few moments, firework-like bursts of electricity would crackle off its blue-white fur to display the immense power pressurized within that was eager to surge without. The light given off by its flashes of power surrounded it like a halo, providing a contrast that emphasized every muscle, every sinew of its frame.
'I knew it was you,' Chunlan growled. This was the one—the beast that, five years ago, had changed the entire course of his life. 'Raiju!'
To Be Continued

第３回　狩人と流れ者と
「キミは……もしかして《マタギ》？」
白笠嶽に、故郷の山に何かが起ころうとしている――そんな予感の中シュンランが接触を果たした異郷の少女は、見透かすように問いかけてきた。
しばし当惑するシュンラン。まず少女は相当の遠方から来訪したように見受けられるが、何故すぐに《マタギ》と分かったのか。《マタギ》は今や知名度すら下がりつつある存在だ。装い自体もこの山の近辺に住まう他の住民と大差は無い。《マタギ》特有の猟法を見せた訳でもない。
もう一つの理由はシュンラン自身にあった。果たして今の自分に、対外的に《マタギ》を称するに値する資格はあるかと。
小さく首を傾げ、シュンランの答えを待つ少女。彼女が何者であれ互いに、普通ではない事態の中にいる事は間違いない。ならば、曖昧な要素を抱いたままという訳にもいくまい。シュンランはしばし考えた末、言葉を伴わず肯定を示した。
　　　「やっぱり……」
少女は確信していた様子であった。そして同時に肯定を受けて、この状況に在っても動きの少なかった表情を、僅かながらも笑みのそれへと変化させた。
　　「よく分かったな……」
　　　「……ずっと昔に、会った事があるから。旅の《マタギ》に」
珍しいなとシュンランは思った。最盛期の頃ならともかく、現代の《マタギ》は多くが定住だ。郷を離れて旅をする事はそう多くはない。加えて狭いコミュニティである故、そうした旅の《マタギ》がいればシュンランの耳にも入るはずだろう。もしかしたら、山と《マタギ》である事を捨て、商業ハンターや猟兵になった者が未だに過去の帰属を騙り続けているパターンかもしれない。
何にせよ、それを考えるべきは今ではない。
　　　「……ともあれ、狼の気配は遠い。
ひとまずは撒けたと見てよさそうだ。ただ――」
状況を見るに、事は狼の異常行動だけの問題にとどまらないだろう。まだ安堵する時ではない。シュンランが少女に郷へ寄る事を告げようとすると、少女は既に立ち上がっていた。
　　「おい、待ってくれ。君は……」
　　　「……さっきはありがとう。でも、使った以上は急がないと。
　気づかれたかもしれないし、落ち合う人もいるし……」
歩き出す彼女の手は、首に下げた筒に添えられていた。表面に不可思議な紋様が刻印された、大ぶりな笛程度の筒――シュンランは、自分達と狼を隔てた霧を思い出す。
　　　「まさかとは思うけど、さっきの霧は――」
　　「それより……来てくれるの？
《マタギ》さんの助力があるなら、それは心強いけど」
少女に言われて、自分が彼女に釣られて立ち上がり、同じ方向に足を進めつつあったことに気づくシュンラン。これがたまに言われる、悪い癖というものか。
　　「場合によるけどな」
シュンランは嘆息しながら言った。その間も少女に合わせて歩を進めている。彼女が静かな振る舞いながらも、確かにその中にせている切羽詰まった様子を前に、見て見ぬふりなどできない。まして、この山に何かが起ころうとしているのならば。「……あー、どこまで言うかな」
少女は筒に視線を落としつつ頭を掻いて見せた。既にその筒が不可解な濃霧を生んでいたことを――彼女の“賭け”を目にしてしまっていたシュンランとしては今更曖昧にされてもという気もするが。
　　　「とりあえず……君が何者なのか教えてくれないか？
俺はシュンラン。シュンラン・アイゼンだ。
君の言う通りこの地の……《マタギ》だ。……一応、な」
シュンランは少女に目を合わせる代わりに、手にした猟銃にに視線を落として言った。
　　「……サユ。わたしの名前はサユ」
少女は――サユは少しの間を挟み、シュンランとは対極に彼を改めて見据えて答えた。名を告げてからは迷いが無かった。「《森の遊人》……それが、わたしが何者かの問いへの答え」「《森の遊人》……一族の呼び名か……？
聞き慣れないけど遠くから来た感じか？」
サユと名乗る少女が答えた「何者なのか」は聞きなれない言葉であったが、彼女の装いや振る舞いと相まって、異郷の民である事を裏付けるものであった。
　　　「というより、常に山や森伝いで動いてる感じ。
敢えて故郷を言うなら、旅路そのもの」
「流浪の民というやつか……仲間は一緒じゃないのか？」
　　「今は故あって、散開して行動してる。
その中の一人とはこの山で落ち合う予定だけど……
過保護で喧嘩っ早いから割かし心配かな」
そこまで言うとサユは口を閉じた。そして、立ち止まって無言のままシュンランを振り返る。気が付けばシュンランは、それなりの距離をサユについて来てしまっていた。これ以上の込み入った事情を知るとするならば……腹をくくるか否か。それを決めることを暗に求めている。
　　　「俺は……」
シュンランも自ずとその足が止まった。自分の悪い癖だと言えば簡単だ。だが、一体自分に何が出来るというのか。《マタギ》として在る事にすら未だ明確な答えを持てない自分に何が。――そもそも、何故よりにもよってそんな自分がこのような事件においてまで、この悪い癖を見せてしまうのか。
シュンランが言いよどむ間、急いでいたはずのサユは足を止めていた。
無言の時は、風の変節を可聴化する。吹雪が……嵐が近づいていた。
　　「俺としては――」
しかし、その言葉の続きは紡がれなかった。シュンランとサユが嵐の――怪物の気配が接近する事を同時に感じたためだ。続いて響き渡った重々しい咆哮は、その異様さを際立たせる。「……っ！」
　シュンランは、この気配の主を知っていた。忘れるはずの無い存在。ただ一つの、間違いようの無い獰猛さを秘めた咆哮。既に何年も見える事が無かったその存在の鼓動が、確かに風に乗ってシュンランのもとに届いていた。
一方サユは咆哮を耳にするや、首に下げた筒がまるで拍動するように発光している事に気づいた。
　　　「共鳴している……やっぱりこの山に……！」
互いが同じものを目指す事は、言葉を交わすまでもなくわかった。二人は顔を見合わせるやすぐさま見えざる嵐を辿り、坂を駆け上る。近づくにつれ、筒はその光を強めていく。
　　　（さっきも霧を出していたが、あの筒は一体……？
それにこれは……“ヤツ”に反応しているのか……？）
　サユの持つ不可思議な筒――異郷の民がもたらしたそれが、シュンランの因縁の相手と一体どう関係するというのか。
　　（……まさかこんな形で再び相まみえることになろうとは。　
これも女神の導きというやつか……）
やがて二人は疾走の末その視界の中央に“それ”を捉えた。
それは、数十アージュの距離を隔てていても二人を確かな野生の覇気で圧倒する。白笠嶽の山頂を背に大岩に屹立し、周囲を見下ろすその姿はまさに山の王であった。
雷を纏った巨大な羆(ひぐま)……それがその正体であった。通常の羆魔獣よりも一回り以上大きな身体を覆う蒼白い毛皮は時折火花を散らし、身に秘めた猛烈な力を誇示する。その輝きは後光が如く彼の存在の輪郭を彩っていた。
「やはり貴様か……五年ぶりだな……《雷獣》！」
そして、それこそが……シュンラン・アイゼンという青年にとっての、全てを変えた因縁の相手であった。
　　続く