새벽녘의 사수 슌란/12권

제12회 새로운 길로

그날, 시라카사산의 질서를 어지럽히는 위협이 하나 사라졌다. 《뇌수》…… 초대받지 않은 가짜 왕. 그 존재는 저주받은 태생에도 불구하고, 기묘한 인연에 이끌린 한 청년이 상대해 죽음으로 인도해 주었다.

「해냈구나…… 슌란」

「……축하해. 목적 하나를 무사히 끝냈네」

함께 《뇌수》를 사냥한 새 동료들의 축복 인사. 그걸 듣고 슌란은 자신의 모습을 깨달았다.

슌란은 《뇌수》의 죽음을 확인하고 그 거구에 기대어 쉬고 있었다. 오랜 숙적이자 목표였던 존재에 몸을 기대어 현실감을 회복하고 있었던 것이다. 정상의 구름도 걷히고 해가 둘을 비춘다. 피를 흘려서인지 격전으로 뜨거워진 몸이 급속히 차가워지는 걸 느낀 슌란은, 그저 《뇌수》의 등에 앉아 하늘을 바라보고 있었다.

「그래…… 멈췄던 시간을 이제야 조금 움직인 기분이야. 하지만 결코 나만의 승리가 아니야. 너희가 없었다면 난 그저……」

설령 이것이 자신의 과거를 끊어내기 위한 싸움이었다 할 지라도. 동료를 얻고 서로 힘을 합쳤던 것도 결코 헛되지 않은 일이었으리라.

「그렇게 말한다면 우리가 고맙지. 우리 힘만으론…… 그 고대유물을 손에 넣지 못했어」

「그랬지…… 좋아, 잠깐 기다려. 지금 꺼낼게」

슌란은 산칼나가사을 들고 일어나 숙적에게 다시 다가간다.

――슌란과 《숲의 유인》. 어느 한쪽만 없어도 결코 이룰 수 없었다. 서로의 목표를 위해 서로 부족한 것을 채워준다. 슌란이 오랫동안 잊고 있던 가치였다.

「역시 단단하군……」

슌란은 《뇌수》의 배를 산칼나가사로 가른다. 지금, 자신이 이룬 하나의 목표가, 시곗바늘을 움직이기 위한 싸움의 성과가 힘을 빌려준 자들의 미래로 변화하려 한다.

……이게 가치인가. 짐승의 배를 가르는 행위에서 느껴지는 모순적 부끄러움은 얼굴에 뒤집어쓴 피가 가려 주리라.

「어려우면 도와줘？」

「아니, 괜찮아 다우. 요령은 익혔어. 넌 주위를 경계해 줘…… 다음 싸움이 가까워」

「……알았다. 아무튼 아버지의 원수였잖아？ 이제 너도 매듭을 지은 건가」

「원수는 아니었던 것 같아…… 그렇게 쉽게 치부하는 건 아버지도 원하지 않을 테고」

「흠, 너도 사유랑 비슷한 말을 하는군. 원수가 아니면 대체 뭔데？」

「아직은 잘 모르겠지만…… 그래서 그걸 찾는 게 더 의미 있지 않을까……」

한 발짝 다가간 명제의 의미를 곱씹으며 슌란은 《뇌수》의 몸속에서 금속 조각 한 덩이가 뽑혀 나온다.

「이젠 내가 너희에게 힘을 빌려줄 차례다」

《뇌수》의 위장 주변에 융합해 독자적 생체기관의 형성을 촉진했던 그것은, 한 자루 단검의 칼날이었다. 아니, 길이는 짧지만 단검이라 부르기엔 산칼나가사과 비교해도 묵직하다. 서방에서 유래된 “글라디우스” 계통의 검일지도 모른다.

「이게 큰곰을 《뇌수》로 바꾼 고대유물의 파편…… 그런 거지？」

「응, 지난번 《사당》에 있던 두루마리에 적힌 대로. 그게 《섬전의 칼날》이 틀림없을 거야」

「칼날…… 그래, 그렇군」

《뇌수》의 체액을 닦아낸 후 《섬전의 칼날》을 사유에게 건네는 슌란. 칼날은 사유의 《응공의 통》에 한 치 오차도 없이 들어맞았다. 《응공의 통》은 《섬전의 칼날》을 끼우기 위한 칼자루였던 것이다.

「처음엔 피리인 줄 알았어. 그런데 고대의 검이라……」

「맞아, 이게 바로 우리가 찾아다니던 고대유물―― 《진천의 뇌검》……」

두 고대유물이 하나로 합쳐지자 《진천의 뇌검》은 눈부신 섬광과 증기를 분출했다. 그리고 그게 걷혔을 때 사유의 손에 있는 건, 조금 전까지 녹슬어 있던 통과 짐승의 피와 살로 더럽혀진 칼날이라고는 상상이 안 될 정도의 물건이었다. 금색 찬란하고 왠지 예지마저 느껴지는 미려함이 돋보인다.

「그나저나 벼락과 물을 관장하는 고대유물이라…… 《귀신》을 쓰러뜨릴 수 있다지만…… 묘한 조합이군. 너희는 이게 의미하는 바를 들은 적 있어？」

「두루마리에 거기까진 안 적혀 있었지만…… 그래도 이젠 대강 짐작이 가」

「고대유물에 숨겨진 본래 힘…… 《귀신》을 상대로 역전할 수 있는 힘이라니……」

《뇌수》 그리고 《진천의 뇌검》.

이 땅에 존재했던 두 특이 존재는 슌란과 《숲의 유인》이 손을 맞잡아 그 응당한 형태가 되었다.

――그러나 그런 희망과 인연마저도 부숴 버리는 존재. 먼저 《뇌수》를 사냥하긴 하긴 했지만 그는 여전히 건재하다.

「사유, 슌란…… 이런 말 하기 미안하지만…… 아무래도 여운에 젖을 시간은 그리 많지 않아 보이는데？」

「알아…… 잊지 않았어」

「놈을 쓰러뜨리기 전엔 우리 싸움은 끝나지 않아……」

세 사람은 한 방향으로 시선을 향한다.

산의 술렁거림…… 멀리서도 느껴지는 명백한 살의와 욕망.

「생각보다 등정이 빠르군…… 자, 어떡할까……」

《귀신》도 셋의 시야 한가운데서 그들에게 눈빛을 쏘고 있었다. 살의와 투지에 한해선, 혼자서 셋의 총량을 웃돌 정도의 열량을 두 눈에 담아서.

계속

Chapter 12: Toward a New Journey
The day had come when one of the longtime threats disturbing the order of Mount Whitecrown was no more. Raiju, the false monarch none wished for, was finally felled by none other than a young man with whom it shared a cursed history.
'You did it, Chunlan!' piped Dau.
'Nice work,' followed Sayu. 'That's our first objective cleared.'
The companions who helped him achieve this event, knowing what it meant to him, raised their voices in congratulations as they approached. Chunlan listened, confirming the beast was indeed dead before collapsing and leaning back against its chest to catch his breath, a chill running through him as tension of a life-or-death struggle released itself all at once.
His bleeding was heavy.
But it was dead. It really was dead.
As he looked up to the sky, the clouds once conjured to divine an endless source of thunder cleared, revealing the sun at last.
'Yeah,' Chunlan croaked. 'I feel like I can finally move on now—even if it wasn't just my win. Without you, I'd have never beaten it.'
Though this battle was a deeply personal one to help him overcome his past, he could never pretend to believe the result would have been the same had he come alone. It was not a fight with Chunlan, but Chunlan and the Woodland Wanderers. It was a distinct, valuable level of camaraderie he had not felt in a long, long time.
'Then we scratched each other's backs,' Sayu responded, 'because without you, we'd have never been able to get that last shard of the artifact.'
'Oh, yeah. Wait a second—I'll get it for you.'
Chunlan's body was heavy, but he lifted himself and turned toward the body, nagasa in hand. He cut into the beast, forcing some thrust into his movements despite discomfort from his wounds accompanying it. The hide was thick and tough to puncture.
'Need some help there?'
'No. I can handle it, Dau. You keep on the lookout for our next fight.'
He wanted to do this for them. Just as they had helped him take down Raiju, completing a goal that had gone neglected for years, he wanted his strength to contribute toward the completion of their goal. As they watched and waited with anticipation, he almost felt embarrassed getting so worked up at the thought of helping them. He was grateful the blood splattered across his face hid his flushed cheeks.
Dau continued on as Chunlan worked. 'Well, that's checkin' one big thing off your list. You finally got revenge for your old man.'
'I don't think I'd call it revenge. I don't think my dad would have wanted me to treat it as something so simple, either.'
'Sounds like something Sayu would say. But if it wasn't revenge, then what was it?'
'I'm not sure. You could say my next journey will be figuring that out...I guess.' Chunlan felt himself taking one more step toward understanding what his father said as he pulled a piece of metal out of the corpse. 'But let's put that aside for your journey now.'
The metal, which had been lodged in Raiju's stomach and had caused unnatural organs to bloom around it, turned out to be the blade of a knife. Chunlan felt it was heavier than his own nagasa, however, and its length and width reminded him more of the West's gladius.
'So this was the part that transformed a normal bear into the king of thunder, right?' he asked.
'That's right,' answered Sayu. 'It was on one of the scrolls in the shrine we were at before. There's no doubt about it—this is the last part of the Thunderflash Blade.'
'So it really is part of a sword, then?' After wiping the blade clean of Raiju's innards, he handed it to Sayu, and she slot it into the Cylinder of the Frozen Sky. The two pieces indeed fit as though made for one another, further confirming his suspicions. 'I thought the cylinder was some kind of flute at first, but it was a hilt all along.'
'That's right. This is the artifact we've been searching for: the Blade of the Thundering Skies.'
As the two pieces became one, the blade emitted a dazzling flash of light and a cloud of fog. Once it cleared, what Sayu held in her hand was far from the rusted cylindrical trinket and blade covered in gore. It was now a clean, golden weapon of esteemed power—a creature of such delicate beauty that all three of them could feel the wisdom of ages past distilled within its form.
'Still...we could've had control over better elements than lightning and water for when we face the Oni. Do you know much about what this artifact was used for?'
'The scroll didn't say, but it at least had a basic overview of what the artifact does.'
'And now it's back at full power, right? Then does it do anything that could actually give us a leg up over him?'
Mere minutes apart, two goals had been completed. The lightning that had tormented Mount Whitecrown through Raiju had now continued in its true form as the Blade of the Thundering Skies. Yet there was no time to bask in the warmth of victories won, for they had one last foe to face before all was done.
One last foe powerful enough to sap them of their building hope and shatter bonds they had forged.
'Hate to interrupt, guys, but it looks like we're already out of time,' Dau warned. 'He climbs a lot faster than I thought.'
'Yeah. Guess so,' Chunlan responded.
'If we don't take him down,' Sayu spoke, mind focused and ready for what was to come, 'this fight will never end.'
There was a commotion down the mountain—one that, even at a distance, they could feel was laced with the intent to kill. Soon their eyes were fixed on the Oni. The strength of the murderous rage and willpower in the gaze he returned overshadowed anything the three of them could muster.
To Be Continued

第12回　新たな道へ
その日、白笠嶽(しらかさだけ)の秩序を乱す脅威が一つ潰えた。
《雷獣》――招かれざる偽りの王。彼の存在はその呪われた出自にも関わらず、奇妙な縁に導かれた一人の青年が相対し、そして引導を渡す事となった。
　　「やったな……シュンラン」
　　　「……おめでとう。一つの目的を、無事に終えたんだね」
共に《雷獣》を狩った新たなる仲間からの、祝福の言葉。それを耳にして、シュンランは自分の姿に気が付いた。
《雷獣》の絶命を確信したシュンランは、その躯に背を委ね休息していたのだ。気づくや長年の宿敵にして目標たる存在に身を寄せ、現実感を回復させていた。山頂の雲も晴れ日が両者を照らしている。血を流したからか、激戦で熱くなった身体が急速に冷えるのを感じたシュンランは、ただ《雷獣》を背に座って空を見ていた。
「ああ……ようやく止まった時間を少し動かせた気分だよ。　
だが、決して俺だけの勝利じゃない。
君達がいなければ、俺はただ……」
たとえこれが、自分の過去を断ち切るための戦いであったとしても。仲間を得る事、力を合わせる事も無駄とはならなかったのだ。
「なら、わたし達もお礼を言うよ。
わたし達だけでは……その古代遺物を手に入れられなかった」「そうだったな……よし、待っててくれ。今取り出すよ」
シュンランは山刀(ナガサ)を手に立ち、動かぬ宿敵に再び向き合う。
　――シュンランと《森の遊人》。どちらが欠けても、成し遂げられなかった。互いの目標のために、互いを補う事。それはシュンランが、長らく忘れていた価値であった。
　　「やはり硬いな……」
シュンランは《雷獣》の腹をナガサで裂く。今、自分の成した一つの目標が、時計の針を動かすための戦いの成果が、力を貸してくれた者達の未来に変わろうとしている。
……これが価値か。獣の腹を捌くという行為とは裏腹に感じる気恥ずかしさ。赤面しているなら、返り血は好都合だ。
　　「手間かかりそうなら手伝うぜ？」
　　「いや、大丈夫だダウ。コツは掴めてきた。
君は周囲を警戒してくれ……次の戦いも近い」
「……判った。ともかく、親父さんの仇だったんだろ？
これであんたもケリをつけられたって事だな」
　　「仇、とは少し違うと思うな……。
そんな簡単に済ませるのは、親父も望まないだろう」
「へぇ、お前もサユみてぇな事言うんだな。
仇じゃないなら何だってんだい？」
「今はまだわからないが……
だからこそ、それを探す事が意味を持つのかもな……っと」
自ら至った命題への一歩を噛み締めつつ、シュンランは《雷獣》の体内から、一片の金属塊を引き抜く。
「次は、俺が君達に力を貸す番だ」
《雷獣》の胃袋の周辺に融合し、独自の生体器官の形成を促していたそれは、一振りの短剣の刃であった。いや、刃渡りこそ短いが短剣と呼ぶにはナガサと比しても重厚だ。丁度、西方由来の“グラディウス”系統の剣が近いかもしれない。
　　　「こいつが羆魔獣を《雷獣》に変えた古代遺物の断片……
という事で良いのか？」
「うん、前の《ホコラ》にあった巻物に書いてた通り。
それが《閃電の刃》で間違いないはずだよ」
「刃……なるほど、そういう事だったんだな」
付着した《雷獣》の体液を拭い、《閃電の刃》をサユに渡すシュンラン。その刃は、サユの手にした《凝空(ぎょうくう)の筒》に寸分違わず嵌った。《凝空の筒》は、《閃電の刃》を咥え込むための柄だったのだ。
「最初は笛の類かと思ってたな。なるほど、古代の剣か……」「そう、これこそがわたし達が探し求めていた古代遺物――　
《震天の雷剣》……」
二つの古代遺物が一つに組み合わさった時、《震天の雷剣》はまばゆい閃光と蒸気を噴出させた。そして、それが晴れた時、サユの手元にあったのは先ほどまでさび付いていた筒と、獣の血肉に汚れていた刃から成るとは思えぬものであった。金色に輝き力強く、しかしどこか叡智(えいち)の風を感じさせるほどの美麗さ。「それにしても、雷と水を司る古代遺物か……
《鬼》を倒せるというが……妙な組み合わせだ。
君達はこれの意味するところは聞いているのか？」
　　「巻物にはそこまで書いてなかったけど……
　でも、今なら大方察しはつく」
　　　「古代遺物の秘められた本来の力……
あの《鬼》を相手に逆転できるとは、一体どんな……」
《雷獣》、そして《震天の雷剣》。
この地に存在した二つの特異な存在は、シュンランと《森の遊人》の両者が手を取り合い、求められた形となった。
――だが、そんな希望すらも、絆すらも打ち砕く存在。それは、たとえ彼の者に先んじて《雷獣》を狩ろうとも健在で。　「サユ、シュンラン……言いづらい事だが……
どうやら思ってた以上に余韻に浸る暇も無さそうだぜ？」　「ああ……忘れてはいない」
「あれを倒さないと、わたし達の戦いは終わらない……」
　三人は一方向に視線を向ける。
山の騒めき……この距離でも判る明晰(めいせき)な殺意と欲望の存在。「思った以上に登頂が早かったな……さて、どうするか……」
《鬼》もまた、三人の視界の中央で、彼らに眼光を向けていた。殺意と闘志に限るなら、一人で三人の総量をも上回る熱量をその双眸(そうぼう)に秘めて。
　　続く