전설의 선택받은 자/하권

하권 【선택받은 자】

깨어난 온델이 주위를 둘러보니, 그곳은 도력차의 뒷좌석인 것 같았습니다. 운전석에 있던 남자가 야비한 목소리로 온델에게 말을 걸었습니다.

「어이쿠, 일어났냐. 귀찮게 도망치려 하거나 아까 그 이상한 천둥의 힘을 쓴다면 네가 사는 마을에 불을 지르라고 내 동료한테 지시해 뒀다. 얌전히 따라오는 게 현명한 선택일걸？」

「……날 잡아가서 대체 뭘 하려고」

온델은 자신이 무서워하고 있다는 것을 들키지 않게끔 최대한 강한 태도로 물어보았습니다.

「거야, 오브먼트나 쿼츠의 힘 없이 손바닥에서 천둥의 힘이 나오다니 신기하잖아. 어디서든 팔릴 거고, 쓸 곳도 잔뜩 있고」

남자―― 유괴범은 아무렇지도 않게 대답했습니다. 그 담담한 어조에는 아무런 망설임도 없었습니다. 온델은 도력차 뒷좌석에 앉아 가만히 쳐다보는 것밖에 할 수 없었습니다. 손이 묶인 것도 아니고, 입을 틀어막힌 것도 아니니 여기서 도망칠 방법은 분명 많이 있을 텐데, 남자의 한마디로 움직일 수 없게 된 자신이 한심하게 느껴졌습니다.

『내가 왜 유괴범이 하라는 대로 하고 있는 거지？ 분명 천둥의 힘을 쓰면 쓰러뜨릴 수 있어. 하지만 만약…… 실수로 유괴범을 죽이면？ 그러다 자칫 마을에 불이라도 지르면？ 나는 책임질 수가 없어……』

제도에서 어른들을 상대로 연설했을 때 할아버지가 한 말이 온델의 마음을 혼란스럽게 만들었습니다.

『키스 말이 맞았어. 함부로 힘을 쓰니까 이렇게 유괴범한테 납치당한 거야. 게다가 몬테 말대로 나는 아무것도 못했어. ……천둥의 힘만 가지고는 전설의 선택받은 자는 될 수 없었던 거야……』

신기한 힘을 얻어 특별한 인간이 되었다고 생각하던 온델. 하지만 들이닥친 현실 앞에서는 속수무책인 온델의 모습은 무력한 어린아이 그 자체였습니다.

「슬슬 제국 밖으로 나갈 거다. 나중에 울상 짓지 말고 작별 인사는 해 둬」

일이 순조롭게 진행되고 있는 유괴범은 의기양양하게 말을 걸었습니다. 하지만 온델의 반응은 없었습니다. 처음에는 의기소침해져 가만히 있는 줄 알았던 유괴범은, 계속해서 기척이 없자 이상하다 느껴 뒷좌석을 들여다보았습니다.

「야, 뭔가 꾸미거나 했다간 네 마을에――」

뒷좌석에 있어야 할 온델의 모습이 없었습니다. 이에 놀라자마자 유괴범은 배에 강한 충격을 받았습니다. 그렇습니다. 뒷좌석 바닥에 웅크리고 숨어 있던 온델이 천둥의 힘을 써서 유괴범의 배를 향해 날린 것입니다.

「너！」

움직임이 둔해진 유괴범이 온델을 잡으려 하기 전에 온델은 운전석 쪽으로 몸을 미끄러뜨려 핸들을 크게 꺾었습니다. 도력차는 크게 길을 벗어나 나무가 우거진 숲으로 돌진했습니다.

「무슨 짓이야！ 죽고 싶냐！？」

핸들에서 온델을 떼어낸 유괴범은 황급히 핸들을 꺾어 다가오는 나무 줄기를 피했고, 그 반동으로 차체가 옆으로 쓰러질 뻔하자 브레이크를 밟았습니다. 초조해진 유괴범은 물고 늘어지듯 핸들을 쥐었습니다. 그 틈에 온델은 천둥의 힘을 써서 조수석의 유리창을 깨고 창가에 발을 올렸습니다.

「잘 가, 유괴범 아저씨！ 일부러 속도를 줄여 줘서 고마워！」

온델은 그렇게 말하고는 창문 밖으로 몸을 던졌습니다.

『나는 그저 어린애에 불과할지도 몰라. 책임 같은 건 질 수 없어. 하지만……여기서 아무것도 하지 않고 잡혀가는 건 싫어！ 비록 무력하지만 지금 할 수 있는 일을 할 거야！！』

무작정 뛰쳐나온 온델의 몸은 공중으로 날아올라 나뭇가지에 긁히며 단단한 바위들 위로 내동댕이쳐――지려던 순간. 숲의 나무들이 일제히 좌우로 갈라질 정도의 돌풍이 온델을 향해 일직선으로 불어닥쳤습니다. 땅에 떨어지기 직전이었던 온델의 몸을 누군가가 감싸 안았지만, 둘은 그 기세로 지면을 굴러 벼랑으로 튕겨나가고 말았습니다.

몸이 허공으로 날아오른 순간, 온델은 함께 벼랑으로 튕겨나간 인물―― 친구인 몬테가 필사적으로 이쪽을 향해 손을 뻗고 있다는 것을 깨달았습니다. 온델도 손을 뻗자 몬테는 힘차게 손을 잡더니 다른 한쪽의 손바닥을 가까워지는 지면을 향해 뻗고는 돌풍을 일으켜 천천히 바닥에 착지했습니다.

「온델을 납치한 차를 찾았나 했더니 설마 차에서 뛰쳐나올 줄이야…… 무모했어」

온몸에 묻은 흙을 털면서 질렸다는 듯이 웃는 몬테.

「네가 구해주지 않았다면 죽었을 거야, 고마워. 그리고 세계 정복 같은 바보 같은 소리를 해서……미안해」

온델이 사과하자, 몬테는 자기도 마찬가지라며 웃었습니다.

「나는 나 같은 게 할 수 있는 건 없다며 뭐든지 포기했었어. 하지만 네가 차에서 뛰쳐나왔듯, 포기하지 않는 네 모습에서 나 자신을 믿는 용기를 배웠어」

몬테가 조금 멋쩍게 말을 마치던 그때, 도력차가 달려간 방향에서 펑, 하는 충격음이 들려왔습니다.

◇

한편 유괴범의 도력차는, 자기만이라도 살아야겠다고 생각한 유괴범이 차체를 바로잡고 숲을 빠져나가던 참이었습니다.

「제길, 이렇게 된 이상 동료에게 연락해서 저 녀석의 마을을 불태우라고 지시해 주마」

유괴범은 겉옷에 넣어 두었던 단말을 꺼내 동료에게 연락했습니다. 그런데 응답한 목소리는, 유괴범에게는 낯선 소년의 것이었습니다.

「네 동료는 전부 잡았어. 남은 건 너뿐인데…… 설마 그쪽에서 납실 줄이야」

유괴범이 숲을 지나 도착한 곳은 온델과 친구들이 사는 마을이었습니다. 그의 동료는 마을 사람들에게 붙잡혀 있었고, 통신 단말을 든 소년 키스가 유괴범을 노려보고 있었습니다.

「뭐야！ 이놈이고 저놈이고 바보 취급이나 하고！」

자포자기한 유괴범은 도력차째 마을에 처박으려고 액셀을 밟았습니다. 도력차의 정면에 선 키스는 손바닥에서 물기둥을 뿜어 타이어를 쏘았습니다. 펑, 하는 소리와 함께 차체가 가라앉았고 도력차는 좌우로 흔들리며 거목으로 돌진하기 시작합니다. 키스는 즉시 지면의 흙에 물을 뿜어 진흙을 만들어내 도력차의 속도를 죽여 거목과의 충돌을 피했습니다.

「온델에게는 힘을 감추고 쓰지 말라고 했지만…… 누군가를 구할 수 있는 힘이 있는데 쓰지 않는 건 태만이니까」

◇

이렇게 꼼짝달싹 못하게 된 유괴범과 그 동료들은 붙잡혔고 온델은 친구들과 함께 마을로 돌아왔습니다. 부모님은 온델을 힘차게 끌어안은 뒤, 열화와 같은 설교를 퍼부었습니다. 하지만 온델의 표정은 예전보다 어른스러웠습니다.

◇

「……그런 우화처럼 말이다, 힘만 가진 얄팍한 인간이 되지 마. 힘을 휘두르기 위해 사는 게 아니다. 살아가기 위해 힘을 휘두르도록！」

「예！」

여기는 지극히 평범한 학교. 우화를 좋아하는, 매우 평범한 한 명의 교사―― 온델은 근무 시간이 끝나면 두 친구와 함께 제도의 어둠 속으로 사라집니다. 제도의 평화가 비밀리에 『전설의 선택받은 3인』에 의해 지켜지고 있다는 것을, 학생들은 알 도리가 없었습니다――

Chapter Three – The Chosen Ones

When he woke up, Ondel was still in the back seat of the car. The strange man from before was driving.

‘Oh, you’re awake. Don’t get any funny ideas, all right? I got friends stationed in your village. You try to escape, and I give them the signal to torch the place. Understand?’

‘...What are you going to do with me?’

Ondel was trying his best not to sound scared.

‘That’s a real talent you got there. It’s like you said: not just anyone can call down lightning without using a quartz or orbment. The way I see it, there’s all kinds of ways I can make money offa you’.

The man spoke casually, as if kidnapping a child off the streets and threatening an entire village was the most natural thing in the world. Ondel hadn’t been tied up or gagged, but he still felt trapped. There were probably countless ways to escape from this situation, but he had no choice but to stay put.

‘What am I doing?’ he thought. ‘I don’t have to do what this guy says. I could probably knock him out with a bolt of lightning… But what if I mess up and kill him? What if he gets his signal out and his friends burn down the village?’

Ondel remembered how the old man in Heimdallr has scolded him for his irresponsible behavior, and the way his friends back home had acted.

‘Keith and Monty were right. I’m no hero. Showing off just got people mad at me, and now I’m in this mess.’

Being given a special power that was uniquely his had gone to his head, but he saw the truth now.

He was still just a kid, and the situation he’d been put in made him feel more helpless than ever. The kidnapper smirked.

‘Say goodbye to Erebonia, kid. Odds are you ain’t gonna see it again for a long time.’

There was no response. In fact, the back of the car was unusually quiet all of a sudden. Was the kid just sulking? He adjusted the rearview mirror.

‘Hey, I don’t know what you’re up to, but...’

He was gone. There was no sign of Ondel anywhere. The kidnapper tried to twist around to see better, but the next moment, a shock went through his entire body. Ondel had crouched behind the driver’s seat and unleashed one of his bolts.

‘Why, you little--!’

The shock wasn’t enough to knock the kidnapper out, but it did slow him down long enough for Ondel to grab the steering wheel. The car veered off the edge of the road, swerving in every direction.

‘You idiot! You’re gonna kill us both!’

The kidnapper wrenched the wheel away just in time to avoid crashing into a tree, and slammed on the brakes, hard. While he was doing that, Ondel used a lightning punch to shatter the passenger side window, giving him the perfect escape route.

‘So long, sucker! Thanks for slowing down for me!’

A moment later, he jumped, entrusting his safety to Aidios.

‘I know I’m just a kid. If anything really bad happens, there’s no way I’ll be able to make up for it. But I can’t just sit around and let this happen. I figure I can still do something!’

For a moment, it seemed like Ondel was going to hit every branch on every tree before being dashed on the cliffs below. But then a blast of wind blew the branches aside and slowed his descent. He felt something –no, someone-- knock into him, and they both tumbled to the ground. They were shaken, but still very much alive. Ondel looked at the person who’d stepped in to rescue him. It was Monty, the boy who’d been blessed with the power of wind. He was panting for breath, but still managed to choke out a wry laugh.

‘I never thought you’d actually get kidnapped. I thought that kind of stuff only happened in books.’

‘Haha, yeah… Thanks, man. I would’ve been a goner for sure if you hadn’t been here. And…I’m sorry I got so carried away with the whole ‘world domination’ fantasy. I was being really dumb’

‘No worries. I wasn’t sure I could be brave enough to do something like this, but when I saw you jump out the window, I didn’t even have to think about it. It just kinda…happened!’

No sooner had Monty finished his speech, than they heard a loud bang from behind them, where the orbal car had been. They quickly turned to look.

When Ondel jumped, the kidnapper didn’t chase after him. He was having enough trouble just trying to right the car and save his own skin.

‘Stupid brat! I’m going to let the others know about this. You’re in for it now!’

Driving out of the forest and back onto a solid road, he grabbed his communication device. The voice that answered him didn’t sound like any of his allies. It sounded a lot younger.

‘Sorry, but your buddies are all tied up. You’re the only one left. Heh, and it looks like you saved us the trouble of finding you.’

It was true. By some strange coincidence, the car had come to rest on the outskirts of Ondel’s village. And there was Keith, holding another comm device and fixing the kidnapper with a fierce look.

‘Dammit! I don’t know what’s going on here, but I am sick and tired of you kids giving me the runaround!’

He floored the accelerator, ready to drive right through Keith if necessary. The boy stayed calm, and sent a stream of water out of each of his hands, aiming at the car’s front tires. They burst with a mighty bang, and the car spun out of control toward another large tree. Keith summoned another stream of water, turning the ground to mud and stopping the vehicle in its tracks. He sighed.

‘And here I told Ondel we should keep these powers secret… But I guess it’s okay to use them a little, if it means helping people.’

With the kidnapper and his gang under lock and key, Ondel was free to return home to his friends and family. His parents scolded him for running off in the first place, but they hugged him that much harder now that they knew he was all right.

At the time, he couldn’t put how he was feeling into words, but he could tell something had changed. He’d taken his first real step toward growing up.

‘…This is just a story, of course, but you see the point I’m trying to make, right? Power on its own isn’t good for anything. Whatever kind of strength or talent your might have, think hard about how you can use it to improve the lives of others. Understand?’

‘Yes, sir!’

It was another normal day at a normal little academy. Instructor Ondel was well liked by his students—he always told the best stories. No one really knew what he did outside of working hours, though.

And no one would ever connect him or his two friends to the mysterious team that worked so hard to protect the people of Erebonia from the shadows. This was a group no one knew for sure even existed. It was just a rumor-- an urban legend. They had been chosen to wield power unlike anyone else, and in their own way, they had become heroes.

下巻【選ばれし者】
目を覚ましたオンデルが辺りを見渡すと、そこは導力車の後
部座席のようでした。運転席にいる男が下卑た声音でオンデル
に話しかけてきます。
「おっと、目を覚ましたか。煩くしたり、逃げようとしたり、
さっきの変な雷の力を使ったりしたら、
俺の仲間がお前の住む村に火を放つように指示してある。
大人しくついて来る方が賢い選択だぜ？」
「……俺を攫ったりして、一体どういうつもりなんだよ」
オンデルは自分が怖がっていることを気付かれないように、
出来るだけ強気に問いかけます。
「そりゃあ、オーブメントやクオーツの力なしに
掌から雷の力が出せるなんて珍しいだろ。
どこにでも売れるし、使い道もたくさんあるってもんだ」
男――人攫いはこともなげに答えました。その淡々と話す様
子に迷いが一切ありません。オンデルは導力車の後部座席に座
りながらじっとしている事しかできませんでした。手を縛られ
ている訳でも無い。口を塞がれている訳でも無い。ここから逃
げ出す方法はきっと沢山あるはずなのに、男の一声で身動きが
取れなくなっている自分に情けなさを感じていました。
『俺はどうして人攫いの言いなりになってるんだ？
きっと雷の力を使えば倒す事は出来る。だけどもし……
間違えて人攫いを殺してしまったら？
それか、倒し損ねて村に火が付けられたら？
俺に責任なんてとれないよ……』
帝都で大人達を相手に演説していた時、お爺さんに言われた
言葉がオンデルの心を迷わせています。
『キースの言っていた通りだったな。
無闇に力を使ったから、こうして人攫いに攫われてるんだ。
それにモンテの言う通り、俺には何も出来なかった。
……雷の力があるだけじゃ、
伝説の選ばれし者には成れなかったんだ……』
珍しい力を得たことで、特別な人間になったと思っていたオ
ンデル。しかし、突き付けられた現実の前に、成す術のない彼
の姿は無力な子どもそのものでした。
「そろそろ帝国の外に出る。
後で泣きべそかかないように、お別れは済ませておけよ」
事が順調に進んでいる人攫いは意気揚々と話しかけました。
しかし、オンデルの反応は一切ありません。始めは意気消沈し
て大人しくしているのかとも思いましたが、次第に何の音も聞
こえないことに疑問を感じて、後部座席を覗き込みました。
「おい、何か企んだりしたら、お前の村に――」
後部座席に座っているはずのオンデルの姿が無い、そのこと
に驚いた直後、人攫いはお腹に強い衝撃を受けました。そう、
後部座席の床にしゃがみ隠れていたオンデルが、雷の力を人攫
いのお腹に向けて放ったのです。
「お前っ！」
動きが鈍った人攫いがオンデルを捕まえるよりも早く、オン
デルは運転席の方へ身体を滑り込ませてハンドルを大きく切り
ました。導力車は大きく道をそれて、木々の生い茂る森へと突
っ込んでいきます。
「何してんだ！死にたいのか！」
人攫いはハンドルからオンデルを引き剥がすと、急ハンドル
で迫り来る木の幹を回避。その反動で車体が横倒しになりかけ
ながらブレーキを踏みました。焦る人攫いは食らいつくように
ハンドルを握っています。その隙にオンデルは雷の力を使って
助手席の窓ガラスを割り、窓の縁に足を乗せました。
「あばよ、人攫いのオッサン！
わざわざスピードを落としてくれてありがとうな！」
オンデルはそう言うと、窓の外に身を投げました。
『俺はただの子どもかもしれない。責任なんて取れない。
だけど……ここで何もしないまま攫われるのはごめんだ！
無力な俺なりに、今出来る事をやってやる！！』
後先を考えずに飛び出したオンデルの身体は宙に舞い、枝に
切り付けられながら硬い岩の上に叩きつけられる――かと思わ
れた瞬間。森の木々が一斉に右と左に割れる程の突風がオンデ
ルめがけて一直線に吹き付けました。地面に落ちる寸前だった
オンデルの身体を何者かが抱き留めますが、２人は勢いのまま
地面を転がり、崖を飛び出してしまいます。
身体が宙に舞った瞬間、オンデルは共に崖を飛び出した人物
――親友のモンテが必死な表情でこちらに手を伸ばしている事
に気が付きました。オンデルも手を伸ばすと、力強く手を握り
返されます。モンテはもう片方の掌を迫り来る地面に向けてか
ざし、突風を吹かせる事でゆっくりと地面に着地するのでした。
「オンデルが攫われた車を見つけたと思ったら、
まさか車から飛び出してくるなんて……無茶苦茶だよ」
全身に付いた土を払いながら、呆れたように笑うモンテ。
「お前が助けてくれなければ死んでたよ、ありがとな。
それと、世界征服とか言ってた俺が馬鹿だった……ごめん」
オンデルが謝ると、モンテはお互い様だと言い笑いました。
「僕は、僕なんかに出来るわけないって何でも諦めてたんだ。
だけどオンデルが車から飛び出して来たみたいに、
諦めない君の姿から自分を信じる勇気を教えてもらったよ」
モンテが少し気恥ずかしそうに話し終わると同時に、導力車
が走り去った方向からバンッという衝撃音が聞こえてきました。
◇
一方人攫いの導力車はというと、自分だけでも助かろうと思
った人攫いが、車体の態勢を立て直して森を抜けた所でした。
「くそっ、こうなったら、仲間に連絡をして
あいつの村を燃すよう指示をしてやる」
人攫いは、上着にしまっていた端末を取り出して仲間に連絡
を取ります。ところが応答した声は、人攫いにとって聞き覚え
の無い少年のものでした。
「お前の仲間は全員捕えた。後はお前だけなんだが……
まさか、そちらから出向いて来てくれるとはな」
人攫いが森を抜けた先で辿り着いたのは、なんとオンデル達
の住む村でした。人攫いの仲間は村人に捕らえられており、通
信端末を持った少年――キースが人攫いの方を睨んでいます。
「何なんだよ！どいつもこいつも馬鹿にしやがって！」
自棄になった人攫いは、導力車ごと村に突っ込もうとアクセ
ルを踏みました。導力車の正面に立つキースは、掌から水柱を
放ちタイヤを狙い撃ちます。バンッという派手な音と同時に車
体が沈み、左右に揺れながら巨木に突っ込もうとする導力車。
キースはすかさず地面の土に向かって水を放ち、泥のぬかるみ
で導力車の勢いを殺し、巨木への衝突を回避するのでした。
「オンデルには力を隠せ、力を使うなと言ったが……
誰かを助ける力があるのに使わないのは、怠慢だもんな」
◇
こうして、成す術の無くなった人攫いとその仲間達は捕えら
れ、オンデルは親友と共に村に帰還するのでした。両親から力
強く抱きしめられた後、烈火の如き説教を受けるオンデル。し
かし、彼の表情は以前よりも大人びていました。
◇
「……という例え話のようにだな、
力を持っているだけの薄っぺらいヤツになるな。
力を振り回す為に生きるんじゃない。
生きていく為に力を振るうようにするんだぞ！」
「はい！」
ここは何の変哲もない普通の学院。例え話が好きな、ありふ
れた一介の教師――オンデルは勤務時間が終わると、親友２人
と共に帝都の闇に消えていきます。人知れず帝都の平和が『伝
説の選ばれし３人』によって守られている事を、生徒達は知る
由もないのでした――。