코코 판다 이야기/중권

중권 【유이유이의 가르침】

깜짝 놀라고 보니 나는 잠자리에 누워 있었다. 뭐야, 나쁜 꿈인가……라고 간단히 결론지을 수 없을 정도로 꿈 속에서 느꼈던 나쁜 예감이 남아 있었다. 꿈 속과는 달리 아직 아침이다. 뱃속의 허기로 알 수 있다. 아무리 그래도 꿈과 똑같은 일이 일어날 리가 없다고 믿으며 나는 빠른 걸음으로 타메로의 잠자리로 갔다. 하지만 그곳엔 아무도 없었다.

「타메로！ 어디 있어！」

그런 내 외침에 답한 것은 타메로의 목소리가 아닌 적의로 가득한 누군가의 포효였다. 설마 적의 습격？ 타메로의 잠자리는 우리 코코 판다의 촌락 끝에 있었다. 습격당할 가능성이 가장 높은 건 타메로다. 나는 초조함에 사로잡힌 채 포효가 들려온 쪽으로 향했다.

코코 판다의 촌락 외곽에 있는 숲에 도달한 나는 나무들의 간격이 살짝 듬성한 곳에서 타메로를 발견했다. 타메로는 찰과상을 입으면서도 허리를 낮게 숙여, 커다란 나무 열매로 만든 무기에 힘을 쏟고 있다. 타메로의 시선 끝을 따라가니, 그곳에는 미친 듯이 포효하며 전투 태세를 취하는 말랑떡숭이가 있었다.

「저 말랑떡숭이―― 야생화되었어」

우리 세계에서는 극심한 굶주림이나 목숨의 위기에 처하면 자신을 잃고 야성에 눈을 뜨게 된다. 강한 충격을 주면 정신을 되찾긴 하지만, 야성에 눈뜨는 것은 자연의 섭리로 받아들여져 무리의 간섭을 영영 잃게 되기 일쑤였다. 분명 꿈속에서 본 타메로는 이 야생 말랑떡숭이에게 습격당해 중상을 입고 야성에 눈뜨고 말았지. 이대로는 타메로가 위험해, 그렇게 느낀 나의 몸은 저절로 움직여, 타메로와 말랑떡숭이 사이로 끼어들었다.

「타메로, 이제 진정해！」

「유이유이……！」

내 이름을 부르는 타메로의 눈동자에는 아직 이성이 남아 있었다. 꿈에서 봤던 타메로의 감정 없는 눈동자가 떠올라서 무사한 걸 확인하자 솟아오르는 안도감에 그만 눈물이 났다.

「울고 있을 때가 아니잖아！ 이 녀석, 내가 산책을 하는데 갑자기 덤벼들었다구. 이미 완전히 야생화됐어…… 빨리 기절시켜야――」

타메로가 말을 끝내지 못하고 무시무시한 표정을 지으며 내 등 뒤로 시선을 향했다. 그 시선에 나도 뒤를 돌아보았다. 바짝 다가온 야생 말랑떡숭이의 힘찬 날라차기가 내 머리를 노리며 날아오고 있었다――

「유이유이, 위험해！」

타메로가 그렇게 외친 순간, 야생 말랑떡숭이의 몸은 강한 힘에 튕겨나가 빙글빙글 회전하며 바람을 가르더니 가까이 있던 나무에 격렬하게 허리를 부딪쳤다. 말랑떡숭이는 힘없이 고개를 숙이고 조용해졌다. 그렇다, 내가 말랑떡숭이의 날라차기를 아슬아슬하게 피하고, 눈 깜짝할 사이에 날린 주먹이 야생 말랑떡숭이에게 회심의 일격을 가한 것이다.

「후우, 위험했어. 야앙한테서 배운 권법이 도움이 됐네」

그렇게 말하며 내가 다시 타메로 쪽을 향하자, 타메로는 굳은 몸에서 힘이 빠지며 조금 질린 듯한 표정을 지었다.

「유이유이는 이 코코 판다 무리 중에서 최강이니까……」

「호신용으로 단련하고 있는 것뿐이거든！」

그렇게 귀엽지도 않은 여자애라는 식으로 이야기하다니 실망이야. 토라진 나는 입을 비죽거리며 잔소리를 시작했다.

「우선 야생 말랑떡숭이한테 습격당했을 때 왜 곧바로 동료들을 부르지 않았어！？」

「다른 녀석들한테 기댈 수는 없잖아. 나 혼자서 어떻게든 해결할 수 있을 것 같았다고」

「어떻게든은 무슨！ 무리해서 이겼다 쳐도 그 뒤에 타메로 네가 야성에 눈뜨게 되거나 하면 어떻게 해！？」

「그렇게 되든 말든 유이유이랑은 상관없잖아. 그때는 그때지」

정말이지, 타메로는 눈치도 없다！ 나는 진짜로 타메로를 걱정했었는데, 상관없다는 말투는 너무했다. 간만에 울컥한 나는 타메로의 어깨를 꼭 붙잡고 타이르듯 말했다.

「잘 들어. 타메로 네가 늘 노력하고 있다는 건 나도 알아. 노력하지도 않으면서 남의 힘에 기대는 건 어리광이지. 하지만 타메로 넌 아니잖아！ 도움을 청하면 달려와 줄 동료가―― 내가 있는데, 혼자서 무리하다니, 고독하게 살아가는 자신에게 취한 것뿐이잖아！」

퍼붓듯이 생각하던 것들을 쏟아낸 나는 타메로의 반응을 기다렸다. 타메로는 복잡한 표정을 지은 채 굳어 있었다.

「……유이유이, 나는」

타메로가 무거운 입을 연 순간, 퍼억！ 하는 소리가 머리에 울렸다. 동시에 타메로의 목소리가 멀어져 간다. 의문을 느낄 새도 없이 뒤에서 느껴지는 살기가 전부 설명하고 있었다. 그렇다, 아까 기절시킨 야생 말랑떡숭이가 깨어나 내 머리에 돌을 던진 것이다. 지금 내가 쓰러지면 타메로는 무모하게 나설 것이고, 오늘 꾼 꿈과 똑같은 일이 일어나고 만다.

「타메로가 무모한 짓을 해서 사라지는 건…… 슬퍼……」

마지막으로 말을 이으려 했지만 하고 싶은 말이 정리되질 않는다. 매일 여자아이다운 모습에 힘쓰고 있는 나로서는 인정하고 싶진 않지만, 호신술로 단련된 근육 덕분에 제법 튼튼하다. 이 정도 상처로 죽거나 하진 않는다.

하지만 말로 할 수 없는 이 감각은――

거기서 내 이성은 완전히 끊어졌다. 뒤에 남은 본능만을 따르는 나는 야생 코코 판다가 된 것이다.

Part 2 - Yuiyui's Stand

I sprang up suddenly, panicked and confused. After a moment or two, I realized I was in my bed. I slowly calmed myself and laid back down. It was all just a bad dream...right? It had seemed so real, though.
I looked around. My tummy was telling me it was still early--closer to breakfast time than lunch. I didn't think what had happened in my dream was real, but I was still worried about Tamero, so I went to check up on him, just in case.
However, I arrived at his bed to find it empty. Feeling a sinking sensation in the pit of my stomach, I called out to him.
'Tamero? Where are you?'
As if in reply, a fearsome howl echoed off in the distance. Tamero's bed was the farthest one out in our camp. Out of everyone, he was the most at risk of being attacked by outsiders. I immediately took off, running as fast as my legs could carry me in the direction the howl had come from.
Before long, I'd reached the forest on the edge of our camp. I spotted Tamero in the middle of a clearing. He was crouched low to the ground, holding a weapon he'd made out of an old gourd. I could tell from where I was that he was injured. His attention was focued entirely on his opponent--a Bracked Monkey. It must have been what made that howl I'd heard.
'Something's wrong with that monkey... He must have gone feral!' I gasped under my breath.
Even monsters who can normally control their instincts can be driven wild and lose their minds when they're especially hungry or hurt. Just like what happened in my dream. Sometimes, a strong blow to the head will bring them back to their senses, but often, they'll never return to their old selves. They leave their packs and vanish into the wilds.
I glanced at Tamero. He was already hurt pretty badly. I wondered if the Tamero from my dream was injured by this same Bracken Monkey. If the real Tamero was hurt more, he might turn feral, too! Before I realized it, I had stepped between him and the moneky.
'Don't worry, Tamero! I'll protect you!' I said.
'Yuiyui!' he gasped.
I was so relieved to hear him call my name, tears started running down my face. He hadn't gone feral. That part of my dream hadn't come true, at least.
'Hey!' Tamero exclaimed, 'This is no time to be crying! This guy's gone wild! We need to knock him out fast, or...'
His voice trailed off. A look of alarm spread across his face as he glanced behind me. I turned around just in time to see the Bracken Monkey launch a flying kick right at my head.
'Yuiyui! Look out!' Tamero gasped.
Right at the last second, I parried the monkey's kick and counterattacked, sending it flying straight into a thick tree trunk. The wind knocked it out, the monkey looked shocked and confused for a moment, before passing out.
'Wow, that really was a close one. I sure am glad I learned that move from the Creepy Sheep,' I said as I dusted myself off.
Tamero let out a deep siigh, and slumped down on the ground.
'I should've known you'd be okay,' he said, 'You're the strongest one in our whole pack, after all.'
'Well's a girl's gotta knock a good self-defenes move or two!' I giggled.
I realized then that I had Tamero's complete attention. I knew it could be my chance to finally get through to him.
'Why didn't you call for help as soon as that Bracken Monkey attacked you?' I asked, frowning.
'Hmph. Why should I call for help when it's something I could've handled myself?' he shrugged.
'But you weren't handling it! And even if you HAD won the fight, you're so injured, you might have ended up going feral, too!' I told him.
'Y-Yeah, well, so what if I had?' he scoffed, 'That's got nothin' to do with you...'
I couldn't believe that he'd have the nerve to say that to me! Didn't he realize how much I cared about him? I couldn't take it anymore. While I'm normally a very patient panda, he'd gone too far. I grabbed Tamero by the shoulders and looked him right in the eyes.
'Listen, Tamero. I know how hard you work. I agree with you that getting help from others all the time without trying for yourself is just being lazy. But you're not that kind of panda! Don't let your fear stop you from getting help when you need it. You can rely on everyone in the pack! You can rely on me! You might like the idea that you're some strong independent loner, but in reality, when you push everyone away, you're just being self-absorbed!'
I stopped to catch my breath and waited for Tamero to say something in response. He lowered his face. I couldn't telll what he was thinking. After a moment, he opened his mouth and began to speak.
'Yuiyui, I--'
I didn't hear anything past that. There was a 'fwip' sound and suddenly a sharp pain shot through the back of my head. I started to feel dizzy, but I sensed something moving around behind me.
I figured the moneky must have woken up and thrown a stone at me. I was quickly losing consciousness, but I knew if I passed out, Tamero would keep trying to fight on his own. He might end up turning feral...
'Please, Tamero...' I gasped, 'I don't want to lose you... I'd be so sad if I couldn't see you anymore...'
There was so much I wanted to tell him, but I just couldn't find the words. My head was swimming. It became harder and harder to think straight. As a panda who's very conscious about being ladylike, it's a little hard for me to admit this, but I knew all my self-defense training had made too rough for this to kill me. So why? Why was I...
And then it happened. My thoughts slipped away, and were replaced by pure instinct. I had become a mindless, feral Coco Panda.

中巻【ユイユイの教え】
はっとして飛び上がると、私は自分の寝床で横になっていた。
なんだ、悪い夢か……と簡単に割り切れないほど、今でも夢の
中で感じた悪い予感が私に纏わりついている。夢の中とは違っ
て、まだ朝だ。腹の虫がそう言っている。まさか夢と同じこと
が起きる訳が無いと自分を諫めながら、私は速足でタメロウの
寝床に向かった。しかし彼の寝床には誰の姿も無い。
「タメロウ！どこにいるの！」
私のその叫びに応じたのはタメロウの声ではなく、敵意に満
ちた何者かの咆哮だった。まさか敵襲？タメロウの寝床は私
達ココパンダーの集落の端に位置している。襲われる可能性が
一番高いのは、タメロウだ。私は焦燥感に駆られるまま咆哮が
聞こえた方角へと向かった。ココパンダーの集落の外れにある
森に辿り着くと、私は木々
の間隔が少し開けた場所でタメロウを見つけた。彼は、かすり
傷を負いながらも腰を低く落とし、大きい木の実を利用して作
った武器に力を込めている。タメロウの視線の先を追うと、そ
こには気が狂ったように咆哮を上げながら戦闘態勢をとるワラ
ビモンチが居た。
「あのワラビモンチ――野生化してるんだわ」
私達の世界では、激しい飢えや命の危機に瀕すると我を失い
野性に目覚めてしまう。強い衝撃を与えれば自分を取り戻すの
だが、野性に目覚めることは自然の摂理として受け入れられ、
二度と群れから干渉されなくなる事が常だった。きっと夢の中
で見たタメロウは、この野生のワラビモンチに襲われて重傷を
負い、野性に目覚めてしまったのね。このままではタメロウが
危ない、そう感じ取った私の身体は自然と動き、タメロウとワ
ラビモンチの間に割って入る。
「タメロウ、もう大丈夫だからね！」
「ユイユイ……！」
私の名前を呼ぶタメロウの瞳には、まだ理性が残っていた。
夢で見たタメロウの無感情な瞳を思い出してしまって、無事を
確認出来た安心感が湧き上り涙が出てしまう。
「泣いてる場合じゃないだろ！
こいつ、俺が散歩をしていたら突然襲い掛かってきたんだ。
もう完全に野生になってる……早く気絶させないと――」
タメロウが言葉を言い終えない内に、鬼気迫る表情で私の背
後に視線を向けた。釣られて私も後ろを振り返る。そこには野
性のワラビモンチが迫っており、力強い飛び蹴りが私の頭をめ
がけて放たれている所だった――
「ユイユイ、危ない！」
タメロウがそう叫んだ瞬間、野性のワラビモンチの身体は強
い力で弾き飛ばされ、きりもみ回転をしながら風を切り、近く
の木の幹に激しく腰を打ち付けた。ワラビモンチは力なくうな
垂れて沈黙する。そう、私がワラビモンチの飛び蹴りを紙一重
で躱し、一瞬の内に放った拳が野性のワラビモンチに会心の一
撃を与えたのだ。
「ふぅ、危なかった。
ヒツジンから教わった拳法が役に立ったわ」
そう言って私がタメロウの方に向き直ると、彼は強張った身
体から力を抜き、少し呆れたような顔をする。
「ユイユイはこのココパンダーの群れの中で最強だもんな……」
「護身用に鍛えてるだけなんだから！」
そんな可愛げのない女の子みたいに言うなんて心外よ。拗ね
た私は口を尖らせてお説教を始める。
「まず、野性のワラビモンチに襲われた時に、
どうしてすぐ仲間を呼ばなかったの！？」
「他人を頼る訳ないだろう、
だって自分一匹で何とかなりそうだったんだから」
「何とかってなによ！
無理をして勝ったとしても、その後タメロウが
野性に目覚めたりしたら、どうするのよ！？」
「そうなったとしてもユイユイには関係ないだろ。
その時はその時だ」
もう、本当にタメロウは分からず屋なんだから！私は本気
で彼の事を心配していたのに、関係ないだなんて言い草はあん
まりだった。久しぶりにカチンときた私は、タメロウの肩をが
っしりと掴んで言い聞かせるように言う。
「いい？タメロウがいつも頑張っている事を私は知ってる。
頑張らない内に他人の力をアテにしたなら、それは甘えだわ。
だけどタメロウは違うじゃない！
助けを求めて応えてくれる仲間が――私がいるのに、
独りで無茶をするなんて、
孤独に生きる自分に酔ってるだけだよ！」
まくし立てるようにして思っている事を吐き出した私は、タ
メロウの反応を待つ。彼は複雑な表情のまま固まっていた。
「……ユイユイ、俺は」
タメロウが重い口を開いた瞬間、スコン！という音が頭に
鳴り響いた。同時に彼の声が遠のいていく。疑問を感じるより
も早く、私の背後から発せられている殺気が全てを物語ってい
た。そう、先程気絶させた野生のワラビモンチが目を覚まし、
私の頭に石を投げたのだ。今私が倒れたらタメロウは独りで無
茶をして、今朝見た夢と同じことが起きてしまう。
「タメロウが無茶をして
居なくなっちゃったら……悲しいよ……」
最後に言葉を紡ごうとしても言いたいことがまとまらない。
日々女の子らしさを意識している私としては認めたくないけど、
護身術の鍛錬の賜物である筋肉のおかげで、かなり頑丈なのだ。
これくらいの怪我で死んだりはしない。
しかし、言葉にできないこの感覚は――
そこで私の理性は完全に途絶えた。後に残った本能に従うだ
けの私は、野性のココパンダーとなったのだった。