도박사 잭/9권

제9회 회상

할이 엔리케의 방에서 대기하고 있는 한편, 잭은 홀에 있는 바의 카운터에 앉아있었다. 여기에서는 승부의 무대가 한눈에 보인다. 그는 부탁한 술을 입에 가져가지도 않은 채, 그저 승부의 무대를 계속 바라보고만 있었다.

아무리 바라봐도 변하지 않는 풍경. 바라보면 바라볼수록 7년 전의 일이 마치 어제였던 것처럼 떠오른다.

「괜찮다면 한턱내도 될까？」

누군가가 잭의 뒤에서 말을 걸었다. 잭은 뒤도 돌아보지 않고 말없이 고개를 저었다. 7년 전을 떠올릴 것도 없이, 목소리의 주인이 누구일지는 명확했다. 원이다.

원은 7년 전, 킹의 승리에 걸었다. 킹을 죽이라고 명령 내린 것은 사실 이 남자였다.

「킹을 뛰어넘은 잭의 기술…… 기대하고 있어.」 그것만 말하고 원은 어디론가 사라졌다.

「킹을 뛰어넘은 잭……인가.」

잭은 비웃는 것 같이 입술의 한쪽 끝을 올렸다.

분침이 또 다시 이동한다.

……11시 50분. 10분 뒤면 승부가 시작된다.

홀에는 관객들이 속속 모이기 시작했다. 모두 오늘밤의 승부를 은근히 기다리고 있었던 것이다. 두 명에게 미라를 거는 사람도 가득하다. 엔리케와 원의 승부에 비교하면 승부라 부를 수 없는 액수지만.

할은 엔리케와 함께 홀에 들어왔다. 그녀는 바로 자신의 자리를 정면으로 응시하며 조용히 다가가 앉았다. 갤러리에 대한 긴장감은 없는 것 같았다.

할이 자리에 앉는 것을 확인하고, 잭은 천천히 자리에서 일어났다. 관객들은 할과는 달리 유명인인 잭에게 말을 걸기 시작했다. 이런 환성에 싸여 도망치려고 했던 7년 전의 자신이 떠올랐다.

잭과 할, 두 사람이 자리에 앉았다. 홀의 중앙에 설치된 테이블. 두 사람은 마주 앉아 있었지만 결코 시선을 마주치지는 않았다. 침묵 속에 시간만이 지나고 있었다.

두 사람이 자리를 잡자 약간의 시간을 두고 검은 복장의 남자가 테이블의 옆으로 다가왔다. 7년 전과 같이 카드를 나눠주기만 하는 남자. 섐록이 준비한 딜러였다.

남자는 테이블의 밑에 있는 스위치를 누른다. 그러자, 테이블의 주위가 한 단계 낮아지고 결전의 무대는 관객들이 내려보는 형태로 변했다. 잭의 뒤에는 원과 그의 조직원들이, 그리고 그 반대에는 엔리케 일당들이 두 사람에게 뜨거운 시선을 던진다.

거기에 한층 뒤에서 그 장소를 바라보고 있는 것은…… 말할 나위 없이, 섐록이었다.

「자, 오늘은 리벤지 매치다！」

7년 만의 대승부를 앞두고 흥분을 억제할 수 없게 된 엔리케가 외쳤다.

Chapter 9 - Nostalgia

While Halle sat and contemplated her past, Jack was hunched at the bar counter in the main hall. It was a spot with a full view of the setting for the match to come. He stared at the stage, never once even touching the drink he'd ordered.

The same seats, the same colors...

The more he looked at it, the more it felt as if the events of seven years ago had happened only yesterday.

A voice started Jack from his reverie.

'How about a drink on me?'

Without turning, he wordlessly shook his head. Jack didn't need to look through seven-year-old memories to recognize that voice. It was Won--the very man who had punished King with death.

'I eagerly await seeing the level of skill that once dethroned a king, Jack.' With that, Won disappeared.

'Heh. A jack dethroning a king, huh...?'

Jack could only smile bitterly.

The clock steadily ticked away.

It was 11:50.

The match would begin in ten minutes.

The guests had begun to gather in the hall. Every one of them seemed to have been waiting eagerly for this night. Many had money riding on the outcome. Compared to Enrique or Won's contest, though, they barely had anything to lose.

Halle followed Enrique out into the hall. Taking her seat immediately, she sat quietly, eyes straight ahead.

If she was bothered by the crowd or the enormity of the event, she gave no sign.

After watching Halle take her place, Jack slowly rose from his spot at the bar. Unlike Halle, Jack had a bit of a name, and as he stepped forward, the crowd called out. It brought back more memories of his match with King--how nervous and restless he was by the shouts and cheers. How he wanted nothing more than to run away.

Jack and Halle were both seated now.

The card table in the center of the hall lay between them. The two faced each other, but their gazes never met.

In total silence, time passed.

Shortly after the two took their seats, a black-garbed man sat in a chair across from them. Just like seven years ago, he was the dealer provided by Chief Minister Shamrock.

The dealer pressed a switch below the card table. Slowly, the table area sank into the floor, allowing the guests in the hall a bird's eye view of the duel.

From behind their respective backed players, Won's group and Enrique's group cast intense gazes at the gamblers' hands.

Farther back, behind it all and watching over everything, was Chief Minister Shamrock.

'Now, then, ladies and gentlemen. Tonight, we have a revenge match!' Enrique yelled, unable to contain his enthusiasm.

It had been far too long since the gambling world was given such a high-stakes game. The crowd answered Enrique's introduction with a roar of approval.

第９回　懐旧

ハルがエンリケの部屋に控えている一方、ジャックは広間のバーカウンターに腰掛けていた。 ここからは勝負の舞台が一望できる。

彼は、頼んだ酒に口もつけず、ただ戦いの舞台をしげしげと眺めていた。 変わらない面子に変わらない景色。見つめれば見つめるほど、７年前のことがまるで昨日のことのように思い出されてくる。

「良かったら、奢らせてもらうが？」誰かがジャックの背に話しかけた。 ジャックは振り返りもせずに、無言で首を横に振る。 ７年前を思い返すまでもなく、声の主が誰なのかは明らかだった。ウォンだ。

ウォンは７年前、キングの勝ちに賭けた。キングに死の制裁を与えたのは、何を隠そうこの男だった。

「キングを超えたジャックの技……愉しみにしているぞ。」それだけ言うと、ウォンはどこかへ去った。

「キングを超えたジャック……か。」ジャックはあざ笑うかのように唇の端をゆがませた。

長針がまた一つ先へと進む。……１１時５０分。あと１０分で勝負の始まりだ。

広間には観客たちが続々と集まり始めた。 みな今夜の勝負を心待ちにしているのだ。 ２人にミラを賭ける者も大勢いる。 エンリケとウォンの勝負に比べれば、勝負とは呼べないような額ではあるが。

ハルはエンリケを伴って広間に入って来た。 彼女はまっすぐ自分の席に向かい正面を見据えたまま静かに腰を下ろす。 ギャラリーに対する物怖じはまるでない。

ハルが席につくのを見届けてから、ジャックはゆっくりと席を立った。 ハルとは違って有名人のジャックは観客達から盛んに声をかけられる。 こんな歓声に包まれて浮き足立った７年前の自分を思い出す。

ジャックとハル、両者が席についた。広間の中央に据えられたカード台。 ２人は向かい合ってはいるが、その視線は決して交わることがない。

沈黙の中で時だけが過ぎ去っていく。

２人が席についてからやや間を置いて黒服の男がカード台の横にやって来た。 ７年前と同じ、カードを配るだけの男。 シャムロック大老が用意したディーラーだ。

黒服はカード台の下にあるスイッチを入れる。 と、テーブルの周囲が一段低く沈み込み、決戦の舞台は観客達に覗き込まれる形となる。

ジャックの背中越しにウォンたちが、そしてその反対からはエンリケたちが２人の手元に熱い視線を投げかける。 さらにその背後からこの場を眺めているのが……言わずもがな、シャムロック大老である。

「さあ、今宵の勝負は弔い合戦だ！」 ７年ぶりの大勝負を前に、興奮を抑えきれなくなったエンリケが叫んだ。