새벽녘의 사수 슌란/11권

제11회 시간을 새기기 위해

분명 두 사람이 《뇌수》를 여기로 몰고 온다…… 논리론 설명 안 되는 새 동료를 향한 믿음이, 엽총을 쥔 손의 떨림마저 억누르며 운명의 때를 앞두고 평정을 되찾게 해 준다. 소라고둥을 입에 물었을 때, 슌란은 사유와 다우의 믿음직스러운 미소를 강하게 떠올렸다.

《뇌수》의 영역에서 소라고둥을 부는 것이 자살 행위라는 건 물론 잘 알고 있다. 그러나 그는 《뇌수》의 포효를 넘어 산 저편까지 울려 퍼지도록 힘차게 불었다.

그 둘이라면 반드시 《뇌수》를 붙잡고 무사히 합류할 것이다…… 그가 사냥감에게 굳이 자신의 위치를 드러낸 것은 오로지 서로의 믿음이 있었기 때문이리라. 그들이 있다면 《뇌수》에게 들키는 것도 무섭지 않다. 그리고 소라고둥의 소리가 부른 건 바로 희망이었다. 슌란이 사냥해야 할 숙적의 신음과 발소리 그리고 그걸 쫓는 두 사람의 고함이 동시에 다가오고 있었다.

사유와 다우에게 양동과 몰이를 맡겼던 이유. 그건 덫을 설치해 《뇌수》를 사정거리로 확실히 유도하기 위해서였다. 다우가 통과했던 나선형 산길의 접속점에는 밟으면 물과 금속 조각을 살포하는 덫이 설치되어 있다. 호랑이덫의 기구부를 베이스로 여러 소재를 활용해 만들었는데, 《뇌수》의 능력을 교란하고 견제하는 효과를 기대할 수 있다.

퇴로가 막힌 채 갇혀 버린 《뇌수》는 산 정상의 절벽에서 나선형 산길로 뛰어내리는 것 말고는 선택지가 남지 않게 된다. 그리고 그 아래에는 슌란이 무기와 덫을 준비하고 기다리고 있다.

（마침내 이날이…… 설마 이렇게 만나게 될 줄은）

슌란의 몸속에서 수많이 감정이 끓어올라 순환한다. 그 감정들을 어떻게 형언하면 좋을까, 슌란에겐 그걸 신경 쓸 여지도 없다. 그래도 한 가지 확실한 건 있다.

（……지금도 결코 《뇌수》를 증오하는 마음은 없어. ……그래도 꼭 잡고 말 테다）

슌란은 아버지를 잃고도 한 번도 《뇌수》를 증오한 적은 없었다. 하나뿐인 육친을 잃은 상실감, 슬픔…… 그건 확실한 감정이었다. 하지만 아버지는 《마타기》로서 산의 생명과 대등하게 싸운 끝에 세상을 떠났다. 산을 지키기 위해 자연의 섭리 속에서 싸우며 몸을 내던졌고, 상대의 생존본능에 그의 칼날은 미치지 못했다. 그걸 어찌 단순히 개인적 원한으로 치부할 수 있으랴. 지금의 슌란을 움직이는 건 그저 미완의 목표에 대한 복수와 갈망이었다. 그렇다, 그걸로 충분하다.

「……나는 이어나갈 수 있어……！」

목표로 삼았던 사람을, 그리고 그와의 공통 목표를 상실한 슌란은 두려웠던 것이다. 《뇌수》를 향한 원한에 사로잡혀 아버지가 남겨준 명제로부터 멀어지는 것을.

（……아버지, 원수는 못 갚지만…… 이번에야말로 꼭 대신 해낼게）

생명과 마주하는 것, 《마타기》로서 싸우는 것. 아버지가 남긴 명제는 아직 완수하지 못했다. 그러나 그게 자신 안에서 사라진 것은 아니다. 지금의 슌란에겐 그걸로 충분했다. 자신의 존재 증명. 타성에 젖어 움직이면서도 《마타기》를 지속해 오며 이르게 된 이 순간. 과거가 헛되지 않았다는 희망을, 바깥세계의 사자가 알려준 것이다.

「왔구나……！」

나선형 산길의 바위에 몸을 숨긴 슌란은 머리 위 정상에서 뇌격이 폭발하는 소리를, 그리고 사유와 다우가 몰아넣는 소리를 들었다. 슌란의 소라고둥과 짝을 이루는 신호.

슌란은 그 소리를 듣고 몇 박자 뒤…… 《뇌수》의 기척이 머리 바로 위로 육박한 찰나, 손에 쥐고 있던 줄에 모든 체중을 실어서 업어 던지듯 단숨에 잡아당겼다. 꼭대기의 절벽이 일부 무너져내린다. 깎아지르는 산 정상의 절벽…… 그 한쪽에 박혀 있던 바위 하나가 뽑혔다. 불안정한 발코니와도 같은 모습의 그 돌출부에서 기둥 하나가 뽑히자 와르르 붕괴되고 만다. 아이러니하게도 그 방아쇠 역할을 한 것은 옥좌 주인의 무게였다.

「《귀신》을 눈에 묻었던 사유의 책략…… 그걸 이렇게 보게 되는구나……！」

슌란이 사전준비에 시간이 필요했던 이유는 산길을 막은 덫 때문이 아니었다. 지형 자체를 덫으로 활용하기 위해서였다. 줄을 거는 건 어렵지 않다. 그렇지만 이 원리를 이용하기 위해 봉을 바위 밑에 꽂고, 절벽 아래 산길에 연결하기란 결코 쉽지가 않다. 슌란은 사유와 다우가 양동 작전을 펼치는 잠깐의 시간 동안 그걸 해냈다.

「《뇌수》……！」

궁지에 몰린 《뇌수》가 바위 조각이나 눈과 함께 산길로 미끄러 떨어진다. 높이는 약 15에이쥬…… 그냥 굴러떨어져 죽는 건 용납 못 한다. 슌란은 예상 낙하지점에도 마름쇠 같은 덫을 설치해 움직임을 봉쇄한 후 총공격할 생각이었다.

하지만 모든 게 계획대로 되지 않는 게 세상의 이치. 《뇌수》는 낙하 중에 벽면의 굴곡에 부딪히며 궤도가 바뀌었고 덫이 설치되지 않은 지점…… 그것도 슌란의 바로 눈앞에 착지하고 말았다.

「……그러기냐. 하지만 난 이제 주저하지 않아！」

슌란은 오히려 고무되었다. 마지막은 네 손으로 직접 생명을 거두어 끝내라. 마치 그렇게 말하는 것만 같았다.

「《뇌수》, 가짜 왕！ 《마타기》로서 이번엔 꼭 결착을！」

슌란은 맹렬히 폭발한다. 그건 5년 전 싸움과 직결되는 싸움이었다.

시라카사산 정상에 이르는 나선형 산길. 슌란과 《뇌수》는 이곳에서 그 누구의 방해도 받지 않고 싸우고 있었다. 슌란은 아래쪽 산길로 더 떨어지는 절벽을, 《뇌수》는 정상 쪽 절벽을 등지고 있다. 큰곰과 《마타기》답게 각자의 굶주림과 살의로 가득한 시선이 둘 사이에 한줄기 선을 만든다.

「끝장내 주마……！」

먼저 움직인 건 슌란이었다. 지친 《뇌수》가 벽에 기대어 있을 때 단숨에 끝장내야만 했다. 그는 마대에 담긴 화살촉처럼 작은 날붙이와 금속 조각을, 강한 전기장을 띠기 시작한 《뇌수》를 겨냥해 던졌다.

단숨에 결판을 내려고 하는 건 《뇌수》도 마찬가지일까. 슌란이 금속 조각을 던짐과 동시에 뇌격이 작렬한다. 그러나 그게 오히려 《뇌수》에겐 치명적이었다.

「걸려들었다！」

지면에 무수히 꽂힌 날붙이와 허공의 금속 조각이 전격을 흡수하여 폭발시키면서 섬광과 불꽃과 증기의 막이 생긴다. 슌란은 막을 뚫고 《뇌수》를 덮쳤다. 화약이 털끝을 태우고 뇌격의 잔재가 몸을 때린다.

「이렇게까지 몰린 건 처음이냐, 《뇌수》！ 아마도 그렇겠지, 하지만！」

슌란은 마수에 불과한 《뇌수》의 눈에 놀라는 기색이 비치는 이유가 뭔지 알 것 같았다. 온몸에서 연기를 뿜어내는 인간이, 《뇌수》의 입 안에 총을 박아넣고 있기 때문이다.

「아무리 가죽이 단단해도 거리가 제로라면……！」

슌란의 엽총이 《뇌수》 안에서 불을 뿜는다.

총의 불꽃을 뒤덮듯이 붉은 선혈이 짐승의 입에서 분출해 슌란의 하얀 피부와 《뇌수》의 털가죽을 붉게 물들인다. 그러나 생명에 대한 집착일까 야생의 활력일까. 《뇌수》는 아직 숨이 붙어 있다. 안구가, 앞다리가 움직인다！

「방심했다……！」

이탈하기 위해 총을 거두는 슌란. 그러나 《뇌수》는 오히려 자유로워진 턱으로 슌란이 멀어지는 것보다 더 빨리 반격에 나섰다.

「……으악……！」

짐승에게 물린 게 얼마 만이었을까. 《뇌수》의 이빨에 어깨를 물린 슌란은 격통에도 불구하고 그런 생각을 떠올렸다. 이 통증도 언제부턴가 잊고 살았었나 보다.

――놓치지 않는다. 그런 목소리가 들린 것 같았다. 몸속에 총탄이 박혔음에도 자신의 피로 흥건한 턱으로 반격을 시도하는 괴이한 곰. 그 집념이 가까이서 느껴진다.

「나도 놓칠쏘냐……！」

슌란은 《뇌수》를 놓아 주지 않았다. 오히려 꽉 조여 몸을 고정하고 손에 든 산칼나가사을 《뇌수》의 목덜미에 여러 번 꽂아 넣는다. 칼날을 따라 역류하며 튀는 전격. 생존을 향한 갈망이 소용돌이치며 이빨과 칼날이 서로를 찔러댄다.

――그리고 마침내 양자는 지면에 뒤엉킨 모습 그대로 움직임을 멈췄다.

잠시 정적이 흐르고…… 슌란이 먼저 일어난다.

하얀 피부와 코트가 붉게 물들었지만 어디까지가 자기 피이고 어디부터가 적의 피인지도 모를 정도이다. 눈 밑의 진흙까지 뒤섞이면서 마치 인간이 야생의 세례를 받은 듯한 모습이다. 그래도 그는 일어선다. 비틀거려도, 이마에서 흐르는 피 때문에 앞이 보이지 않아도, 이빨에 물린 어깨가 제대로 움직이지 않아도. 그는 살아 있다. 그리고 싸우고 있다.

그는 총을 집는다. 왜일까. 총을 다시 집어 든 그를 쫓는 시선이 눈앞에 있기 때문이다. ……《뇌수》도 아직 생명의 불이 꺼지지 않았다. 자신에게 깊은 상처를 준 자를 노려보지만, 다리는 꿈쩍도 않는다. 숨 쉴 때마다 피를 토하며 심장을 움직인다. 생명이 있는 한 일어서겠다는 의지이다.

슌란은 주워든 엽총에 탄환을 장전하고 《뇌수》의 미간에 갖다 댔다.

하나의 생명을 끊는, 하나의 소리가, 다시 메아리친다.

계속

Chapter 11: To Mark the Hour
He knew they would guide Raiju to him. Though it defied logic, Chunlan had such faith in his new companions that even as he waited and waited, the hand on his muzzleloader never trembled with anxiety.
He remained calm even as the moment that would decide his fate approached, blew on his conch shell, and pictured their daring, triumphant smiles in his mind's eye. Signaling with such a loud sound gave his position away and was tantamount to suicide under any other circumstances, but he wanted it to drown out even the roars of the very beast they hunted.
He wanted to be found.
He was confident.
He no longer feared.
And it was all thanks to them.
The conch shell summoned hope to him as he heard the calls of his companions following the booming footfalls of his sworn enemy. Sayu and Dau were acting as decoys, laying a trap with the intent of driving the king of thunder into Chunlan's range.
At the top of the spiral path Dau has used to ascent, the Woodland Wanderers set the perfect trap—a modified bear trap—to shower it with water and shards of metal. There was no better method to continue throwing Raiju's natural abilities into chaos and stopping it in its tracks; and if the beast were to leap from the summit's cliffs into the spiral path below to retreat, it would be welcomed still by more traps and weapons set by Chunlan.
'It's finally time...though I never thought it would happen like this,' thought Chunlan. He was hit with a mixture of emotions brewing inside of him—so many that he could no concern himself with labeling them all. Or most of them. Of these, one unexpected emotion manifested more clearly than the rest.
'I don't feel any hatred toward Raiju.'
Never once since the time he lost father to the beast did he ever feel hatred for it—not really. Not in the way he thought he did. He felt loss and grief upon losing the last of his living relatives, but in his heart of hearts, he saw his father as a true Matagi who fell after fighting for his life on equal terms with the mountain. His father had bet his flesh, his blood, struggling among its blessed nature, but his blade was simply unable to surpass the survival instincts of his opponent.
How could Chunlan turn such a natural, beautiful thing into a grudge? How could he let the fear of his father's death consume him to a point that he forgot not all was truly lost?
What motivated Chunlan in this moment was a desire to complete what had been started by someone he loved. That was all.
'This isn't vengeance for you,' he thought of his father. 'I still don't fully understand everything you said back then, but I'm here, a life facing a life, and I will keep facing it with all that I am.'
To Chunlan, this mild understanding was enough to leave him content. His companions from a foreign land restored in him a sort of hope that his years past were not in vain, but rather guideposts that brought him to this very moment—to the moment when his days of simply breathing, eating, and sleeping from sunrise till sunset would end.
To the moment where he realized he was still alive.
'Here they come.'
Chunlan heard an explosion of thunder from the rock he hid behind on the spiral path. Above him at the highest point of the summit, Sayu and Dau's voices shouted in response to the conch shell as they continued chasing down their hunt.
Not a few heartbeats passed before Chunlan could sense Raiju's presence directly above him. He then put all his weight into giving a rope in his one hand a single, sharp tug, leaning as he did so.
One end of the cliff above him began to crumble—a single boulder that rested on the corner of the sheer peak had been yanked free of its position, and with support wholly lost, the throne of the king trembled ominously before collapsing under the beast's weight.
It was a good thing he had seen Sayu's powers as she buried the Oni in the snow. Sayu and Dau had not blocked the mountain path just to give Chunlan time to set a few traps, but more so he could turn the entire area into one massive, similar trap to what he witnessed before.
To any observer, he may have made pulling a rope to trigger the collapse of a cliff look simple. What he did, however, was delicately balance the boulder on a rod beforehand to leverage the rock in the direction he desired. It was almost a miracle he could get it ready in the short time Sayu and Dau had to stall their target.
'Raiju!' Finally chased to a dead end, Raiju slid down the summit among a shower of falling rock fragments and snow. It was only around fifteen arges up—not enough of a fall to kill it—but Chunlan had prepared its landing point with caltrops and other such traps to pin it down.
Every fiber of his being cried for him to end it then, yet regrettably, reality often makes a mockery of even the best-laid plans. Raiju was thrown off its trajectory by the uneven face of the cliffside, well away from the traps set—landing instead right before Chunlan.
'So that's how it's going to go,' he muttered aloud. 'Fine. That won't stop me!'
It was almost better than his original plan, even. Knowing he could end the beast's life personally rather than through a trap gave him a sense of fulfillment, as though something had guided them to this fitting end.
'Your false reign is over, Raiju! A Matagi never misses his target twice!'
A fire erupted from within him. With Mount Whitecrown watching once more, nothing stopped him and the beast from continuing the fight that started five fateful years prior. Chunlan had his back pressed against some boulders that had fallen along the mountain path, while his opponent was backed by the sheet face of the summit. 'Let's finish this!'
Chunlan moved first. He had to press his advantage while his exhausted opponent was still slumped against the rocks. Drawing arrowheads and other small blades and metal bits from a jute bag, he sprinted to scatter them around the beast before it could recover enough energy.
It seemed the king also hoped to end this quickly. Even as Chunlan tossed the metal, it took the chance to impulsively unleash a fierce lightning attack—a fatal mistake on its part.
'Got you!'
Countless blades stuck in the ground and flying through the air absorbed the electrical strike and exploded, throwing up a curtain of smoke intermingled with sparks and flashes. Chunlan sprang through it all, drawing that much closer to Raiju. The beast convulsed as sparks scorched its fur and discharged energy continually shocked its body.
'Never been pushed this far, have you?' taunted Chunlan. 'Well, sorry, but I'm not done!'
Chunlan saw the surprise in Raiju's eyes, for even a beast as powerful as it would falter upon sight of a human covered in smoke appearing and thrusting a rifle into its open mouth.
'Doesn't matter how thick your skin is from this distance!'
The rifle spat fire into the bear's mouth, and fresh blood, redder than even that of the flames from the shot, spurted from its mouth, staining Chunlan's pale skin and the bear's dark fur. Still—perhaps due to the natural desire to struggle on—it drew breath. Chunlan noticed its eyes still move to focus on him and even its arm being raised. 'No!'
Chunlan drew back his rifle to escape, but with its jaw now free, Raiju retaliated with wild, unbelievable speed, sinking its teeth into his shoulder.
How long had it been since a beast had managed this? It was the first thought to flash through Chunlan's mind as intense waves of pain sank further into him. It was the only thing that could mildly stay the waves of pain that now persisted. With contact made and his senses keen from this terrible sensation, he could almost hear the bear's thoughts as if it growled audibly: 'You will not escape me.'
'You're the one who won't escape ME!' Its jaw was soaked in blood as it continued to ignore the bullet burning inside its body. Chunlan made no attempt to tear himself away. On the contrary; shifting only as much as possible while locked in its jaws to get a better grip, he began plunging his nagasa into its neck again and again with his free hand, electricity crackling through the length of the blade.
Both crashed to the ground, their thirst for the blood of the other swirling in the air. Its teeth continued to bite, and his blade continued to stab until neither could no longer.
After a few moments of pure silence, it was Chunlan who rose, his coat and skin soaked in so much mud and red that could have been more his or his hunt's. He swayed as he attempted to steady his feet. He could hardly see through the blood dripping from his forehead, and the shoulder that had been endlessly punctured drooped, barely unable to move.
But he was alive, and the battle was not yet over.
Chunlan took up his rifle again as the embers of life, though faint, continued in the eyes of the king of thunder. It glared at the one who dealt its mortal blow, working despairingly to lift its limbs as its heart still beat, blood burbling through its mouth and wounds with every sharpened breath. So long as it lived, it would never stop trying to stand.
With an eerie stillness about the moment, Chunlan slid a round into his weapon before placing it between the beast's eyes. A final gunshot then wailed through the mountain, carrying with it the end of a legacy's life.
To Be Continued

第11回　時を刻むために
　必ず二人が《雷獣》をここに導いてくれる――理屈では表しきれぬ新たな仲間への確信が、猟銃(スルベ)を握る手の震えすらも抑制し、運命の時を前に平静をもたらしてくれる。
シュンランは法螺貝を咥えた時、サユとダウの頼もしき笑顔を強く思い浮かべていた。
《雷獣》の縄張り内で法螺貝を吹く事が自殺行為である事は百も承知だ。だが彼は《雷獣》の咆哮を越え山の果てへ響かんほどに、力強く法螺貝を吹いていた。
あの二人であれば、必ずや《雷獣》を拘束した上で無事に合流してくれる――彼が敢えて獲物に自らの居場所を晒せたのは、偏(ひとえ)に信頼あってのものといえよう。
彼らがいれば、《雷獣》に見つかるのも怖くなどない。
　　　そして、その音色が呼んだのはまさしく希望であった。
　　シュンランの狩るべき宿敵の唸り声と足音、そしてそれを追う二人の掛け声が同時に接近する事が判る。
サユとダウに陽動と追い立てを任せていた理由。それは、罠を敷設し、確実に《雷獣》を自らの射程へ誘導するためであった。ダウが通った螺旋(らせん)山道の接続点には、踏まれると水と金属片を撒き散らす罠がこの間に設置された。虎バサミの機構部をベースにありあわせの素材で作ったものだが、《雷獣》の能力を攪乱し、牽制(けんせい)するには一定の効果が見込まれる。
そして、退路を塞がれたまま追い立てられた《雷獣》は崖になった山頂の端から、下方を囲う螺旋山道に飛び降りるか否かを迫られ――その下に数多の罠と武器を備えたシュンランが待ち構えるのである。
　　　（遂にこの時が……まさかこんな形で巡って来るとは）
シュンランの中で、幾種もの熱い情動が煮えたぎり、循環する。その多くを如何に名状し得るか、シュンランには気にする余地も無い。それでも確実に言える事もある。
　　　（……この期に及んでも、やはり《雷獣》に憎しみはない。　
……それでも、絶対に狩りたい）
シュンランは父を失ってからこの方、一度も《雷獣》を恨みはしなかった。唯一の肉親を失った喪失感、悲しみ……それは確かに本物であった。だが同時に、父は《マタギ》として山の命と対等に向き合い戦った末に散ったのだ。山を守るべく自然の摂理の中での戦いに身を投じ、そして相手の生存本能にその刃を至らせられなかった。それをどうして単なる私怨に変えられようか。
今のシュンランを動かすのは、ただ未完の目標へのリベンジの渇望であった。そう、それで良かったのだ。
　　　「……俺は“続き”ができるんだ……！」
目標としていた人を、そして彼との共通の目標を失ったシュンランは恐れていたのだ。《雷獣》への恨みに捕らわれ、父の遺した命題から離れてしまう事を。
　　（……親父、仇は討たないが……
次こそ代わりに成し遂げてみるよ）
命と向き合う事、《マタギ》として戦う事。父の遺した命題は未だ完遂された訳でもない。だが、それが自らの中で干乾び絶えてはいない。今のシュンランには、それで十分であった。自らの存在証明。惰性(だせい)に動かされながらも《マタギ》を続けた日々の先に至ったこの瞬間。過去が無駄にならなかったという希望を、外の世界の使者がもたらしたのだ。
　　「来たな……！」
螺旋山道の岩陰に身を潜めたシュンランは、頭上の山頂より雷撃が一挙に暴発する音を、そしてサユ達が更に追い立てる声を耳にした。シュンランの法螺貝に対を成す信号。
シュンランはそれを受けてから数拍子――《雷獣》の気配が限りなく直上に近づいたその刹那、その手に握られた一本の縄に全体重をかけ、背負い投げの要領で一挙に引っ張った。
頂の崖が、その一端が崩れ落ちる。切り立った山頂の崖――その隅に突き立っていた一つの岩が引き抜かれていた。その安定性に欠ける、バルコニーにも似た山頂の突出部は一つの支柱を失うや、一押しの刺激を引き金に崩壊する。皮肉にも、その引き金となったのは玉座の占有者の質量であった。
　　　「《鬼》を雪に埋めたサユの策……
本当に丁度いい機会に見られたもんだ……！」
シュンランが事前準備に時間を要したのは、山道を塞ぐ罠のためではない。地形そのものを罠に仕立てるためであった。一本の縄を張ると言えば容易い。しかしその実、テコの原理を利用すべく棒を岩の下に差し込み、崖下の山道へ接続させる事は決して容易ではない。シュンランはそれを、サユとダウが陽動した僅かな時間の内に成したのだ。
「《雷獣》……！」
追い込まれた《雷獣》が岩片や雪と共に山道へ滑落する。高さにして十五アージュ……《雷獣》の転落死は望めない。シュンランは予め落下予想地点にも鉄菱などの罠を仕掛け、その動きを確実に封じた上で畳みかける腹積もりであった。
しかし、全てが計画通りに進むとは限らないのがこの世界。《雷獣》は落下中に壁面の凹凸に衝突したことで軌道が変わり、罠の置かれていない地点――それもシュンランのまさに目の前に落着してしまった。
　　　「……そう来るか。だが、俺はもう迷わない！」
シュンランはむしろ高揚した。最後の決着は、自らの手を以てその命に触れて下せ。そう導かれているかのようだった。　
「《雷獣》、偽りの王！　《マタギ》として、次こそ決着を！」
シュンランは猛る。それは、五年前の戦いから直結した戦いであった。
白笠嶽の山頂へ至る螺旋状の山道。シュンランと《雷獣》は、今まさにここで邪魔するものも無く相対していた。シュンランはさらに下の山道に落ちる崖を、《雷獣》は山頂側の崖の壁を背に立つ。羆(ひぐま)と《マタギ》らしく互いの飢えと殺意に満ちた視線を真っ向からぶつけ合い、両者の間に一筋の線を形作る。　「決めてやる……！」
先に動いたのはシュンランであった。消耗した《雷獣》が壁に背をつけているうちに一気に畳みかけねばならぬ。彼は麻袋に詰め込まれた矢じりなどの小さな刃物や金属片を、帯電を強める《雷獣》目がけてぶちまけた。
一挙に決着へ持ち込もうと目論んでいたのは《雷獣》も同様であったのか。金属片が撒き散らされると同時に雷撃が炸裂する。しかし、それが彼の者にとっての命取りとなった。
　　　「かかった！」
無数の地面に刺さった刃物や宙を舞う金属片が雷撃を吸収し、暴発させて織り成す閃光と火花、蒸気のカーテン。シュンランはそれを突き抜けて《雷獣》に肉薄した。火花が毛先を焦がし、雷撃の残滓(ざんし)が身を叩く。
　　　「ここまで詰められたのは初めてか、《雷獣》！
そうだろうなぁ、だが！」
シュンランは、《雷獣》の瞳に魔獣でありながら驚愕の色が浮かんでいる事がどういう訳か判った。全身から煙を燻(くすぶ)らせた人間により、銃をその口腔内に突っ込まれた《雷獣》の焦る様。「いくら皮が硬くともゼロ距離なら……！」
シュンランの猟銃が《雷獣》の中で火を噴く。
銃火よりもなお赤い鮮血がそれを上塗りするが如く獣の口から噴き、シュンランの白い肌と《雷獣》自身の毛皮を紅く彩る。
しかし、これが命への執着か、野生の活力か。《雷獣》はまだ息絶えてはいなかった。眼球が、前足が動いている！
　　　「ぬかった……！」
離脱の構えで銃を引き戻すシュンラン。しかし、《雷獣》は逆に自由を得た顎を以て、シュンランが飛び退くよりも速く反撃に打って出た。
「……痛ッ……！」
獣に咬まれたのはいつぶりだろうか。肩を《雷獣》の牙に捕われたシュンランは、その激痛と裏腹にそんな事を思った。この痛みも、いつしか忘れかけていたのか。
――逃がさぬぞ。そんな声が聞こえた気がする。体内に銃弾を撃ち込まれながらも、自らの血に濡れた顎で反撃を試みる異形の羆。その執念が、この距離だからこそ分かる。
　　　「逃がす気が無いのはこっちもだ……！」
シュンランは《雷獣》を引きはがさなかった。逆に組みつき身体を固定して、手にしたナガサを幾度も《雷獣》の首筋に突き立てる。刃を伝い逆流し、弾ける雷撃。互いの生への渇望が渦巻き、両者は地を転げ、縺(もつ)れながらも牙で、刃で突き続ける。
　――そして、やがて両者は地べたで組みつき合ったままその動きを止めた。
しばしの静寂を経て――先に立ち上がったのはシュンランであった。白い肌とコートを紅く染め上げるもののどこまでが自分のもので、どこからが敵のものかも最早定かではない。雪の下の泥も混じり、まさに人間が野生の洗礼を受けた姿だ。
しかし、それでも彼は立っている。ふらつきながらも、額から垂れる血に視界を遮られようとも、牙を受けた肩が満足に動かずとも。彼は生きているのだ、そしてなおも戦っているのだ。
彼は銃を拾い上げる。何故か。銃を再び手にする彼を追う視線が目の前にあるからだ。――《雷獣》もまだ命の灯を消してはいなかった。自身に深手を負わせた者を睨みつけながらも、その手足をぴくりぴくりと動かす。呼吸の度に血を吐こうと、心臓を稼働させ続ける。命がある限り、立ち上がる意志を持つ。
シュンランは、拾い上げた猟銃に弾を込め、そんな《雷獣》の眉間に押し付けた。
一つの命を絶つ、一つの音が、再び木霊する。
　　続く