새벽녘의 사수 슌란/13권

Chapter 13: An Unending Fight
The danger that had long loomed over Mount Whitecrown, Raiju, had been summarily defeated, and the Woodland Wanderers retrieved the Blade of the Thundering Skies. Yet still there was one final threat closing in on these young heroes—one devastating enough to destroy all the progress they struggled to make so far.
'There you are, completed artifact and all,' the Oni growled eagerly. 'That saves us some time. Raiju is gone, so all that's left for me to feast on is you.'
'...Huh. You climb faster than I thought,' Dau commented. 'You use one of your funny tricks again?'
Flippant as Dau naturally sounded, Chunlan agreed with the observation. No matter how strong the Oni was, it had only been a short time since he revived himself from beneath the sheet of ice.
Chunlan looked behind the man to see that the entire terrain he passed has been extensively altered. The demon's stone-crafting powers had been used to create stairs and other unnatural hitches and juts of earth to make it easier to conquer the treacherous terrain to the top.
'Guess you don't call yourself the Stone Melder for nothing.'
'Of course. Did you think mere walls and spears were all I could muster?' The Oni flashed a wide grin that showed a numerous amount of teeth. 'I hope you'll enjoy being my prey—even you, Matagi.Your defeat of Raiju has captured my attention. You'll make for a suitable morsel.'
'Stop talking like we're slabs of meat!' Chunlan snapped. He understood well what the Oni wanted out of them, and it was far from profound. He had used his stone melding and fought his way to the summit not just to steal the artifact, but to feed his lust for slaughter. Though Chunlan had no idea what awakened this desire, he could see that all living beings—regardless of their worth—were his prey.
'We have no intention of being your morsels,' spat Sayu, 'and we have nothing to do with whatever grudge or obsession you seem to have against our people. We came here to fulfill a goal we were given—that's all.'
No amount of intimidation would set her on another path. Not once did Sayu waver as she glared straight into the eyes of the monster who had threatened the Woodland Wanderers for so long. Now with the Blade of Thundering Skies in hand, she was filled with more than just determination; she was filled with a piercing, almost overwhelming willpower.
The Oni laughed darkly at this display of bravado. 'You think you won because of that? How pathetic! Think it all you like, but that artifact will soon be in my master's hands.'
'I have more than just this. I have more confidence, more knowledge, and a new friend!' As she said this, Sayu, leveled her crossbow with the Blade of Thundering Skies slotted into it. 'This time, I AM going to beat you!'
In Sayu, Chunlan saw that strength he had lost and was slowly regaining. He agreed with all those things, for he, too, had more confidence, knowledge, and friends to lift him up now. They had risked their lives as a team to conquer that which seemed impossible, and though he did not come out of the battle unscathed, the bonds he gained in the name of his victory would not go unremembered.
Not wanting to let his companions down, Chunlan drew on what was left of his exhausted energy and pointed his rifle toward the Oni. This seemed to amure the man greatly.
'Chunlan—Matagi who brought down Raiju—I will gladly feast upon you. I do hope you'll entertain me in place of my prey that you had the audacity to take.'
'Better count me in, too!' Dau shouted. He was the first to throw himself at the Oni, leaping into the air and kicking off a nearby wall to launch himself forward. As Dau readied for an explosive mid-air spinning kick at the back of this target's neck, Chunlan and Sayu readied themselves to fire their weapons at any given moment.
To the surprise of none present, Dau's foot met with a shield of rock.
'Playing the same hand twice won't work against me, you imbecile!'
'It's not a hand—it's a foot! So who's the real imbecile here, huh?!'
The Oni grunted in surprise as Dau kicked off the shield with ease. In that same instant, a bolt wrapped in fog flew toward the Oni's side, only just being blocked in the split second he shifted a makeshift shield from his right hand to his left. The bolt was not alone; it had come accompanied by a bullet fired from Chunlan, creating a deep crack in its stony foundation.
'Hah! Sorry, but I'm just a diversion again,' Dau mocked. 'Guess the same trick CAN work twice against you—must be that your brain's made of rocks, too!'
'I am the Stone Melder! Your childish taunts mean nothing to me!'
'Sayu! Knock him on his ass!' Dau cried. Another bolt punctured the shield an instant later, erupting like a bolt of lightning with a loud clap and flash of light. The shock shattered the initial crack, and hot wind from the explosive aftermath singed the hairs on the Oni's flesh.
Sayu seemed very pleased with these results. 'I'd call my first shot with this artifact a success. I might have an easier time figuring this out than I thought.'
The attack was a perfect display of the absolute power she now wielded in her small hands. She still wrapped her bolts in fog born from the surrounding moisture in the air, but this fog now acted as a conductor of sorts, giving rise to long-range, precise lightning strikes. There was also one other thing she only just noticed after the lightning subsided...
'I admit, you have yourself a dangerous weapon there. Quite a power that Raiju had hidden within itself.'
'And I don't think that's all the Blade of Thundering Skies has got to it,' Sayu retorted. 'It can control water and lightning to do what it did just now, yes, but I think its original purpose was to—'
Her words were cut off as the Oni threw himself toward her.
'You can be the first to die.' He formed a rock wall behind himself to hurl his great body in the direction of the two who burned him with ranged attacks.
'Watch out, Sayu!' Chunlan tried to block the incoming stone spear flung at him, but the impact was enough to fragment the nagasa he had hunted with for so many tears to its hilt.
'You believed you could block me with that pathetic knife? Fool!'
'There's still plenty of ways to stop you with it!' Chunlan dived to catch one of the shards from his beloved blade before throwing it at the Oni's face. It may have been damaged, but its deadly edge still remained, slicing along its target's eye on contact.
'Impudent brat!' the enraged man roared from pain.
'Chalk that up to surperior craftsmanship. All right—he's open!'
Chunlan and Sayu jumped to give themselves some space from the Oni before opening fire on him for another round. At the same time, Dau lashed with a fresh kick from behind followed by what was to be a vigorous punch to the tattooed back—if the Oni hadn't stopped it first.
'No! Dau!' screamed Sayu.
A stone spear had sliced open Dau's side—one especially jagged from being formed in the Oni's haste to defend himself. The nimble Dau sunk to his knees after falling into the trap, blood dripping heavily from the wound. Though the spear's point had missed anything vital, any kind of wound that slowed one down before such a ruthless man was a fatal one.
'Damn it... There's got to be a way to save Sayu, at least!' Dau forced a burst of his depleted strength to roll out of the way of the Oni's accompanying attacks while Chunlan fired shot after shot to try and pin their opponent down. Just as the young man came face-to-face with their impending defeat, Sayu piped up with a strange question.
'Hey, Chunlan. Is there a one-way tunnel or well of some kind around here? Like, a really deep one.'
Chunlan was taken aback, but he also trusted there was a purpose behind it. With the Oni's full attention on Dau, the two quickly exchanged words. 'Yeah—one a ways down. It's a cave about ten arge deep, but there's only one way to get in or out. So what do you have in mind?'
'Something that's a gamble.'
'Well, with how things look like right now, I've got no problem betting all my chips on you.'
Sayu smiled. 'Thanks. I think as long as I have a closed-off space, I can unleash it—the Blade of the Thundering Skies full power.'
Chunlan instantly understood just what that power was. A traveling priest had taught and demonstrated as much to him through a series of natural science lessons.
'All right. You guys will need to head straight down the trail you chased Raiju up. You should find the dave there before long.'
'What about you, Chunlan?'
'You'll need some time to prep, right? I know this mountain like the back of my hand—I'll keep him busy.'
This was, in the Matagi's mind, the best way to repay his debt and show that he had full trust in the Woodland Wanderer.
To Be Continued

第13回　終わりなき戦い
　遂に討たれた白笠嶽の脅威《雷獣》、そして長く探し求めてきた《震天の雷剣》を手にした《森の遊人》。
しかし、それを成した者達の未来すら破壊せんとする最後の脅威――それは既に、山の勇者達に追い付いていた。
　　「見つけた……ブツは完成させたか。なら手間が省けて結構。
オレは《雷獣》すら倒した貴様らを糧にするのみ」
　　「フン、随分と早い登頂じゃねぇか。
今度もまた奇天烈(きてれつ)な手品を使ったのかい？」
ダウの疑念は尤もだ。如何に健脚なれど《鬼》が復活した気配を放った瞬間から、それほど時間は経っていない。
シュンランは《鬼》が通ってきたであろう彼の背後の経路に形成された、見慣れぬ地形を認めた。
　　　「なるほど、流石は《岩壁使い》ってところか……」
　　「その通り……壁しか作れんほど単純と思うなよ？」
牙を見せほくそ笑む《鬼》。
《鬼》は岩壁形成能力を応用して階段などの通路を確保する事で、驚異的な地形突破をも可能としていたのだ。
　　　「とにかく、オレは貴様らを狩る。そして《マタギ》の小僧。
《雷獣》に勝った貴様にも興味が湧いた。糧としてくれる」「糧だ糧だとしつこい奴だ……！」
《鬼》の戦う理由。それが、単に古代遺物の強奪自体に留まらない事は最早明白であった。まさに戦いのため、殺戮のために力を求め、糧を喰らう。――だが、一体何がその渇望を加速させる原動力たり得るというのか。
「……わたし達は糧になる気なんてない。
その憎しみを受ける義理も無い。
成すべきことのために抗う。だから、答えは変わらないよ」
サユは長きに渡り自らを脅かしてきた存在を、まっすぐに見据えて言った。彼女の意志は変わっていない、一貫している。それでも、《震天の雷剣》を手にした彼女が見せる眼差しは、ただまっすぐなだけでは無くなっていた。太く強く、貫徹力を増している。
　　「フハハ、古代遺物を手にして既に勝った気とは。
哀れだな。オレの雇い主の手に渡るのは変わらんというのに」「わたしが得たのは《震天の雷剣》だけじゃない……
新しい価値、新しい知恵、新しい仲間……！
　だから今度こそ、勝ってみせる……！」
サユは《震天の雷剣》をセットしたボウガンを《鬼》に向け構えた。その様には、シュンランが取り戻したい姿の一側面、それがはっきりと浮き上がっている。
　　　「新しい価値、新しい知恵、そして仲間か……
そう、俺も今日それを得たんだ。応えない訳にはいかないな」
シュンランも消耗した肉体に活を入れ、その猟銃(スルベ)を《鬼》へ向ける。共に《雷獣》を狩った仲間。どうして彼らがために身を賭さぬ理由を、《雷獣》による損耗に求められようか。《雷獣》と戦い、傷つきながらも勝利を得てここに立っている事こそが、二人との絆の証なのだ。
　　「シュンラン――《雷獣》を狩った《マタギ》よ。
　望み通り貴様も纏めて喰らう。
オレの獲物を取った以上は……失望させてくれるな」
恐れない。《雷獣》の壁を越え、そしてそれを共にした仲間が傍らにいるシュンランならば。《鬼》――必ずやこの脅威を打ち破り、二人から得たものを携え生還するのみだ。
　　「おれももう一肌脱ぐぜ！
サユがやる気になったからにゃ身体を張るっきゃねぇ！」　
《鬼》に先んじて一番槍をつけたのはダウであった。素早く跳躍するや、崖の壁面を蹴る立体的な機動を以て《鬼》に肉薄。その間にシュンランとサユも間合いを確保し、武器を構えた。「ダウキーック！」
崖を駆けたダウの空中回し蹴りが《鬼》の頸椎目がけて炸裂せんとする。無論それを阻むは岩の盾。
　　「同じ手が二度も通用するか、たわけ！」
　　　「手じゃねぇ足だ！　てな訳で、間抜けなのはお前だ！」
　　「……！」
ダウが余裕の表情を崩さぬまま岩盾を蹴って離脱したかと思うと、同時に霧を纏った矢が《鬼》の側面に飛来した。
岩盾を右手から左手に移し、辛うじて矢を受け止める《鬼》。しかし、矢が突き刺さると同時に銃弾も命中。小ぶりかつ即席の岩盾は崩壊こそ免れど、その芯をも貫く罅(ひび)を許してしまう。「ははっ、おれは陽動。やっぱり同じ手にかかってるぜ！
頭まで石頭なのかい、石ころ野郎！」
　　「愚弄しおる……オレは《岩壁使い》だ……！」
「サユ、ぶっ放してやれ！」
刹那、岩盾に突き立った矢を中心に落雷にも似た閃光と熱波が炸裂した。衝撃波は罅に沿って岩盾を砕き、熱風が《鬼》の体表をチリチリと焦がす。
　　「初の試射だったけど成功……
案外コツは掴みやすそうかも」
《閃電の刃》を手にしたサユの一撃である。彼女はこれまで通りに矢を支点に水分凝結をする一方で、生まれた霧によって実体無き導線を形成したのだ。これが長距離かつ指向性の雷撃を可能とする。――だが、その炸裂の中に秘められた雷撃以上の存在に気づく者は、サユの他に無かった。
　　「確かに頼れる武器ではあるな……大した威力だ。
　《雷獣》め、こんなものを咥え込んでいたのか」
　　　「でも……《震天の雷剣》の真の力は多分これだけじゃない。
水と雷撃に今の“爆発”。本来の目的、もしかして――」　
サユが何かを伝えようとした時、その言葉は《鬼》の急接近により断たれる事となった。
　　　「先に貴様らから――」
サユとシュンランによる遠距離攻撃に業を煮やした《鬼》は、自ら背後に形成した岩壁を蹴る事で“水平に跳躍”して一気に距離を詰めたのである。
　　　「くっ、サユ危ない！」
《鬼》が振りかざす岩の剣を受け止めるシュンラン。しかしその一撃は、彼が長年狩りを共にしてきた山刀(ナガサ)の刃ばかりか、柄元まで粉砕するほどであった。
　　　「そんな剣で防ごうとは片腹痛い！」
　　　「それでも、抗う術なぞいくらでも！」
シュンランは飛び退くと同時に、儚く砕け散り雪の如く宙に舞う愛刀の細かい欠片の一部を、空中でその掌に受け止めた。そして微細に砕かれてなお刀剣の名残を持つ鉄片を、《鬼》の顔面に投げつける。
　　　「ぐっ、目が……！　小癪(こしゃく)な……」
　　「小細工は得意と言ったろう！　よし、今だ！」
シュンランとサユはさらに飛び退き、《鬼》の射程を離れんとする。同時に、《鬼》の背後からダウが殴り掛かる！
　　　「一本貰ったぜ！」
　ダウの拳が《鬼》の背中を打つ。しかし、その拳は《鬼》を狙い通りに弾き飛ばすより先に、その場で止まっていた。
　　「だはっ……ぬ、ぬかった……ッ！」
　　　「ダウ兄！　何て事……」
ダウの脇腹に、鋭く切り立った岩の先端が食いこんでいた。それは《鬼》が咄嗟(とっさ)に作らんとしていた未完成の岩壁であった。ダウの俊敏な肉薄攻撃は皮肉な事に、敵の中途半端な防御によって自身を傷つける結果を招いてしまったのだ。
　　「相変わらず貴様は甘いわ。悔いに塗れて果てるがいい」
　　「畜生ここまで来て……！　何とかサユだけでも……ッ」
ダウは膝をつく。急所を外しているとはいえ、出血による消耗は、敵を眼前にしている彼にとって致命傷に等しかった。　
　地面を転げ《鬼》の追撃を必死に回避するダウと、《鬼》の攻撃を少しでも封じるべく銃撃を続けるシュンラン。このままではジリ貧だ、二人がそう悟り始めた時、サユが不意に口を開いた。
　　　「ねぇ……この山に一本道になったトンネルか井戸はある？　
ある程度の深さが欲しい」
その問いは、この状況下においてある意味の不相応に思える。だが、彼女の脳裏に浮かんだ事が無駄であったことがあろうか。「……いくらか下の方に、条件の近い洞窟なら。
長さは１０アージュ弱くらいだったか、一本道だ」
故に、シュンランは目の前で《鬼》に嬲(なぶ)られるダウがいるからこそ、その問いに素直に答えた。《鬼》はダウの追撃に意識を向けている。相手に聞かれずに策を講ずるならば、次の機会がいつになるかも分からない。
　　「考えがあるんだな？」
　　　「……かなりの賭けではあるけど」
　　「気にするな、ここまで賭けを重ねてやって来れたんだ。
次も君を信じるさ」
　　「シュンラン……ありがとう。――《震天の雷剣》の真の力。
わたしの予想通りなら、閉鎖された空間でこそ……」
　　　「なるほど……そういう事か！」
サユの思い至った可能性には、シュンランにも覚えがあった。昔、巡回神父の自然科学の授業で聞いたある現象。サユの示す可能性がそれと同じものであるとするならば……。
「――賭けよう。《雷獣》を陽動した山道を真っすぐ下れ。　
しばらく行けば洞窟が見える。二人で先に行っててくれ」　「シュンランは……？」
　　　「下準備がいるだろう？　土地勘のある俺が奴を引き付ける」
借りを返す時が、そして彼女に更なる信頼を捧げる時が、まさにこの瞬間であった。
　　続く