양지의 아니에스/1권

제１회 크림빛 소녀

에드윈 아놀드는 그 소녀를 단 한 번도 이긴 적이 없었다. 적어도 기억하고 있는 한, 단 한 번도. 실력에도 자신이 있었고 이래 보여도 머리도 꽤 잘 돌아간다…… 생각했지만 만난 순간부터 지금까지 찍 소리도 못할 정도로 내리 지기만 했다.

그래 ２년 전 그날부터 아마 지금까지 계속.

괘종시계가 재깍재깍 울리며 세월이 묻어나는 찻집에 지금도 시간이 흘러가고 있음을 알리고 있었다. 그러나 １９세가 된 에드윈은 그런 사실은 전혀 개의치 않고 항상 앉는 카운터 자리에서 끙끙 앓고 있었 다.

「오늘 기사는 완벽할거야」

３번이나 검토했고 취재 코멘트도 제대로 넣었다. 펜으로 죽죽 밑줄을 그어 가며 에드윈은 다시 고민에 빠졌다.

오후에 있을 편집 회의에서 통과되면 드디어 자신이 쓴 기사가 지면에 실리게 된다. 오늘에야말로 최선을 다했다. 이번에는 만전을 기해야지…….

에드윈은 카운터 앞을 조심스레 올려다보았다.

「……아니에스 어때？」

「글쎄, 잘 모르겠네」

크게 하품을 하며 크림빛 머리카락이 스쳐 지나간다. ２년 전의 아니에스와 전혀 다를 것 없는 곱슬머리는 몸짓에 맞춰 돌돌 말려 바람도 없는데 마치 춤을 추는 듯하다.

아직 영업시간도 안 됐는데 어째서 이 사람은 아침 댓바람부터 쳐들어오는 건지. 투덜거리며 손에 쥔 컵의 물기를 재빨리 닦아 찬장에 올려놓았다.

「한번 읽어 줘！ ……아니다, 제발 읽어 주세요. 알고 있지？ 신참 기자인 내가 칼럼을 따낼 찬스라는 거！！」

에드윈은 두 손을 꼭 모으고 머리를 숙였다.

「……………………………………」

에드윈은 두 살 어린 자신에게도 체면 차리지 않고 이런 행동을 할 사람이란 것을 아니에스는 알고 있었다. 이래서 난처하다니까. 설거지가 끝난 컵을 다시 손에 쥐며 아니에스는 힐끗 시선을 주며 말했다.

「오타가 ３군데나 있네. 와 놀랍다. 게다가 날짜도 잘못된 거 아니야？」

그렇군. 에드윈은 즉시 빨간 펜으로 바꿔 들고 체크를 시작했다.

「……이제 와서 하는 말이지만」

「하고 싶은 말이 있다면 뭐든지 이야기해！ 나는 이 칼럼에 목숨 걸었어！」

「요리 칼럼 말인데」

「요리 칼럼이라도 기사는 기사야」

「그렇긴 하지. ……하지만 에드는 기자랑은 안 맞는 것 같아」

기사 쓰는 속도도 느리지 주의력 부족에 둔감하기까지 하잖아. 내 특훈 덕분에 통신사 시험에 합격한 것까진 좋은데 그 정도로 기자로 살아가기에는 힘이 들지 않을까？

아니에스는 꽤 오래전부터 궁금했다. 눈 씻고 찾아봐도 공부를 잘 못하는 에드가 어째서 기자가 되려고 한 걸까？

하지만 바로 후회했다. 에드가 원고를 정리하고 히죽 웃으며 일어섰기 때문이다.

「흥…… 정의의 기자, 멋지지 않냐！！」

희소식을 기대하라는 말만 남기고 에드의 모습은 사라졌고 딸랑딸랑 문에 걸린 종이 울렸다.

그래, 그럴 줄 알았어.

어깨를 으쓱하는 아니에스 곁에서 자고 있던 검은 고양이가 부냐～하고 울었다.

Chapter 1 - The Cream-Colored Girl

Edwin Arnold had never been able to get the better of that girl. Not even once. He was confident in his physical strength and thought himself fairly sharp to boot. Yet despite that, he was caught in a losing streak that left him at a loss for words.

Not much had changed since that day, two years ago...

The ticking of the grandfather clock served as a reminder that time continued to pass inside the cafe. The 19-year-old Edwin, however, paid it no mind as he mumbled to himself in his usual spot by the counter.

'That's about as perfect as this article can get... Right?'

Having fully incorporated the details from his interviews and proofread the writing three times already, he continued grumbling as he quickly made his final edits.

If his piece could withstand the scrutiny of the afternoon's editorial meeting, he would finally get to be published. Edwin wasn't about to let a chance like that pass him by. He needed to make sure there wasn't a single period out of place.

The boy raised his head and looked across the counter.

'...What do you think, Agnès?'

'Heck if I know. Who even cares?'

Agnès passed by with a yawn. Her curly, cream-blonde locks--which hadn't changed in two years--bounced and swayed with her every motion, as if dancing in a nonexistent wind.

'Why'd he have to come barging in here this early in the morning? We're not even open yet!' She quibbled to herself as she dried the glass in her hand and placed it back into the cupboard.

'Come on, just look at it! I mean--please check it over. You know how rare it is for a rookie reporter like me to even get a shot at having their own column, don't you?!'

Edwin pressed his hands together and bowed.

Agnès stared down at him in silence.

She had long gotten used to how much he depended on her for help, even though she was two years his junior. 'Geez, is he annoying,' she thought to herself. Nevertheless, she relented, scanning the page as she dried another glass.

'Impressive work, ace. You've racked up three spelling mistakes. And isn't the date wrong?'

'Ah, of course...' Edwin thought. He raised his red pen once more and began making his corrections.

'...It's not like fixing those will help you much now.'

'What? If you've got something to say, then just say it. I'm putting my all into this!'

'Chill out. It's just a cooking column...'

'So what? An article is an article!'

'I guess everyone starts somewhere... Still, I'm not sure you've got what it takes to be a reporter, Ed,' she grumbled to herself while he toiled away at his corrections. 'You're a slow writer, you have zero attention to detail, and you're a numbskull, to boot. Sure, you passed the paper's preliminary exam, thanks to my help, but isn't it a stretch to think you could become a real reporter?'

Agnès had long wondered why a terrible student like Ed would want to be a journalist. Even so, she immediately regretted speaking up as Edwin collected his draft, stood, and donned a wide smile.

'Whatever. Being a righteous reporter is cool!'

He told Agnès to expect good news and bounded out of the cafe, leaving the room silent--save for the chime of the bell above the door.

'How very Edwin...' Agnès shrugged. On the counter beside her, a drowsy black cat let out a yawn.

第１回　クリーム色の少女

エドウィン・アーノルドがその少女に勝てたことは一度としてなかった。少なくとも覚えている限りは一度もだ。腕っ節には自信があったし、これでもそこそこ頭も切れる……つもりなのだが、出会った瞬間から今日まで、ぐぅの音も出ないほど負け続けている。

そう、２年前のあの日からずっとだ。

大時計がコチコチ鳴って、その年季の入った喫茶店に今も時間は進んでいる事を知らせている。でも１９歳になったエドウィンは、そんな事にはお構いなしにそのいつものカウンター席でウンウンと唸っていた。

「いやいや完璧だろう、今日の記事は」もう３回も見直したし、取材してきたコメントもちゃんと盛り込んだ。ペンでカリカリとアンダーラインを引きつつ、エドウィンはもう一度唸った。

午後の編集会議で通れば、ようやく自分の書いた物が紙面に掲載されるのだ。今日という今日は手が抜けなかった。ここは一つ、万全を期すとしようじゃないか……。

エドウィンは上目遣いでカウンターの先を伺った。「……アニエス、どう思う？」

「さあね、しらない」

一つあくびをしながら、クリーム色の髪が横切っていく。アニエスの２年前と何も変わらないその癖っ毛は、動きに合わせてくるくると巻いて、風も無いのに踊っているかのようだ。

まだ営業時間じゃないんだけどなー、どうしてこの人は朝っぱらから押しかけてるのかしら。そんな事を呟きつつ、手にしたグラスの水気を素早くふき取って食器棚へと返していく。 「いいから見てくれ！ ……いや、お願いします見てください。知ってるだろ？ 新米記者の俺が コラムを取るチャンスなんだって！！」エドウィンはぴたっと手を合わせて頭を下げた。「……………………………………」

エドウィンは２つ年下の自分にも、衒(てら)いもなくそんな事ができるのをアニエスは知っていた。だから困るんだよね、もう。また１つ洗いあがったコップを取りつつ、アニエスはチラリと視線を走らせて言った。 「スペルミスが３箇所もあるわ。わぁびっくり。

あと日付が間違ってるんじゃない？」なるほどな。エドウィンは即座に赤ペンに持ち替えてチェックを始めた。

「……イマサラだけど」

「なんだよ。言いたい事があるならいえ！俺はこのコラムに命賭けてるんだ！」

「お料理コラムだけどね」

「お料理コラムでも記事は記事だぜ」

「まあね。……でも、エドに記者の仕事は向いてないと思うんだ」だって記事書くの遅いし、注意不足だし。鈍感じゃない。私が特訓してあげたおかげで通信社の試験にパスできたのはいいけど、そんなので記者をやっていく、なんて無理じゃないの？

アニエスはずっと前から不思議に思っていたのだ。どうみても勉強が得意じゃないエドが、どうして記者なんて目指したのか。

でもすぐに後悔した。エドが原稿をトントンと揃えニヤリと笑って立ち上がったからだ。「フン……正義の記者ってカッコイイだろ！！」

朗報を期待しててくれと言い残したとき、エドの姿はもうなく、ただカラカラと扉の鈴が鳴っていた。

はいはい、そんな事だろうと思った。肩をすくめたアニエスの傍で、寝ていた黒猫がブニャーと鳴き声を上げた。