새벽녘의 사수 슌란/5권

제5회 사유의 싸움

「믿음직한 가족……？」

사유가 가리킨 《귀신》 등 뒤로 솟은 절벽. 그의 모습은 그 위에 서 있었다.

「기다리게 했구나, 사유！ 믿음직한 오라버니가 왔다！」

「밉살스러운 저 목소리는……！」

청년은 쩡쩡 울리는 목소리로 《귀신》의 주의를 끌며 절벽을 차고 있었다.

저무는 태양이 절벽에서 날쌔게 도약하는 그를 비춘다. 짐승 가죽을 뒤집어쓴 슌란보다 키가 큰 청년이었다. 후드 모양의 모피 머리 부분을 깊게 눌러쓴 데다 이미 주변이 어둑해진 탓에 그의 얼굴은 안 보인다. 그러나 《귀신》 머리 위로 뛰어내리는 몸놀림만 봐도 그가 실력자라는 사실은 의심할 필요가 없었다.

「끈질긴 산원숭이 사내인가. 오늘은 유독 아니꼽군……！」

《귀신》은 자신에게 날린 드롭킥을 바위로 만든 원반 모양의 작은 방패로 막는다. 그러나 청년은 그 바위 방패를 발판 삼아 다시 공중으로 도약했다.

「뒤가 비었잖아, 괴짜 문신 자식아！」

그리고 청년은 허공에서 몸을 뒤집어 《귀신》 등 뒤에 착지해 눈앞에 솟은 붉은 벽과 같은 등에 연속 펀치를 날린다. 분신술을 쓰기라도 하는 것처럼 폭풍 같은 타격이다.

「제법이구나…… 하지만 아직 약해！」

등 뒤에서 쉴 새 없이 타격당한 《귀신》은 크게 휘청거리지만, 이내 지면을 차며 뒤쪽에도 암벽을 형성했다. 청년은 펀치 공격을 멈추고 백스텝으로 간격을 벌린다.

「다우 오빠…… 예상했던 거야？」

「아니야, 우연이야. 겨우 찾았다고…… 아차！」

사유가 다우 오빠라 부른 그 청년은 《귀신》의 반격을 가볍게 피하여 여유로운 표정을 지어 보인다.

「그래도 덕분에 좋은 타이밍에 오게 된 것도 사실이야. 조금 전 싸움에서 똑똑히 봤거든」

그가 말한 「좋은 타이밍」이 뭘 의미하는지 슌란은 금방 알아차렸다. 바위 방패를 만들게 유도해서 사각을 공략한다. 산칼나가사을 사용했을 때와 똑같다. 「방어가 절대적이지 않다는 말의 의미」…… 그건.

「……놈의 암벽엔 사각만 존재하는 게 아니야. 상황에 따라 자유자재로 발동하진 못하는 거구나」

「맞아, 승산이 있다면 그거야……！」

사유는 폴짝 일어나서 손피리로 다우라는 청년을 부른다. 그리고 짧은 수신호를 그에게 보냈다.

청년이 후드 안에서 크게 고개를 끄덕인다. 그리고 그는 《귀신》을 유인하기 위해 산발적인 공격을 시작했다.

「척하면 척이군, 확실히 믿음직해」

「다우 오빠한텐 여러모로 도움을 받아 왔거든. 자, 슌란도 가자」

사유는 슌란을 어느 장소로 안내한다. 그곳은 눈으로 뒤덮인 급경사가 내려다보이는 고지대였다. 경사면 위는 물러서 위험해 보이는 데다 우뚝 솟아 있는 빙괴가 있었다. 위에서 발생한 눈사태로 생긴 눈덩이가 물을 흡수해 생긴 것이리라. 청년은 《귀신》을 그 경사면으로 유도하려 한다.

「……그래, 의도는 알겠어. 그런데――」

「그렇게 쉽게 유인하긴 어렵……겠지？」

슌란이 수긍과 함께 우려를 표하자 움직임은 작지만 득의양양한 미소로 답하는 사유. 슌란에게 과시라도 하듯이 손에 쥔 통을 얼굴 앞에 치켜들고 있다.

「또 그 통이군……」

「뭐…… 이제 숨겨 봤자 의미 없잖아. 나는 “준비”를 할게. 슌란은 내 신호에 맞춰서 “저걸” 발사해」

「“저거” 말이지…… 지금은 널 믿을게」

사유가 가리킨 것을 쌍안경으로 확인하고, 이건 변칙인데, 라며 중얼대면서도 슌란은 자신의 총에 스코프를 장착했다.

한편, 다우는 《귀신》을 상대로 일진일퇴의 공방을 펼치면서도 착실하게 《귀신》을 경사면 아래로 유인하는 중이었다.

「빨리 죽는 게 편해지는 길이다. 끈기만은 인정해 주마, 산원숭이 녀석」

《귀신》은 마치 승리한 것처럼 바위 주먹을 휘두른다. 상대가 의도적으로 후퇴한다는 건 알아차리지 못했다.

「이제 네놈을 상대하는 것도 질리는군. 끝이다…… 흥！」

하지만 초조함을 드러내기 시작한 《귀신》은 둔중한 장갑을 손에 두른다. 그리고 살의로 가득한 일격을 구사했다. 직격하면 인간의 몸이 바스러질 정도의 위력이리라.

그러나 문신투성이의 그의 얼굴은 허망하게 일그러진다. 《귀신》의 주먹…… 거기엔 청년의 시신이 없었다. 털가죽만이 들러붙어 있었다.

「우츠세미란 술법이다. 마법은 네놈만 부릴 줄 알았냐！ 놀랐나 보구나, 해괴하고 얼빠진 자식아！」

모피를 벗어 던지고 공중을 나는 청년…… 다우는 드러난 얼굴에 도발적 웃음을 띠고 있었다. 바짝 깎아 세운 남색 머리에, 갸름하고 단정하면서도 야성적인 용모다. 그게 그의 몸놀림과 만용에 일종의 설득력을 부여하는 듯도 하다.

「과연, 산원숭이도 즐길 정도의 지혜는 갖췄군. 그럼 바라는 대로 놀아주지, 그리고 도륙해 주마！」

《귀신》은 다음 일격을 지면에 꽂는다. 튕겨나온 돌 파편을 조종해 다우에게 무자비한 돌팔매질을 퍼붓는다. 다우도 그걸 온몸으로 받아내면서도 뒤로 물러나 대미지를 경감시켰다. 동시에 《귀신》과의 간격을 더 확보한다. 그리고 그것은 《귀신》을 원하는 장소로 유도했다는 신호 가운데 하나이기도 했다.

――다우의 능수능란한 싸움에 온통 신경을 빼앗긴 《귀신》은 머리 위를 통과한 세 발의 화살이 무얼 의미하는지 생각할 겨를조차 없었다.

「……슌란！」

「준비 완료……！」

스코프 한가운데 포착된 것…… 빙괴를 떠받치는 토대라고 할 수 있는, 얼음기둥을 품은 작은 빙괴. 엽총이 불꽃과 함께 내뿜은 탄환은 가장 약한 측면부에 꽂혔다. 정확히 약점을 꿰뚫린 빙괴는 떠받치고 있던 거대한 빙괴의 질량에 짓눌리면서 말 그대로 분쇄되었다.

그리고 기저부를 잃고 무게를 지탱하지 못한 거대 빙괴는 스스로 붕괴하며 경사면을 굴러떨어진다. 경사면을 뒤덮었던 눈도 같이 휘말리며 흘러내렸다.

원래라면 이 정도 눈사태는 《귀신》에게 전혀 위협적이지 않지만, 지금은 마치 설산의 괴물로 탈피하고 있었다. 눈으로 덮인 경사면 여러 군데서 빛과 안개가 발산되고 있었다. 다름 아닌 사유가 미리 박아 둔 화살 세 발의 착탄 지점이다.

「미끄러져……！」

화살에서 방출되던 빛과 안개가 끊어진 찰나, 대지가 흔들린다. 마치 대지의 용이 깨어난 것처럼. 그러나 실제로 깨어난 것은 이 산의 상징적 위협 중 하나인…… 눈사태였다. 소규모 눈사태를 일으켰던 산면이 경사면을 뒤덮은 눈을 순식간에 전부 흔들어 떨어뜨린 것이다.

「크…… 이런 야비한 수를！ 하지만――」

《귀신》은 눈사태의 정체를 알아챘지만 때는 이미 늦었다. 그의 발은 눈의 폭류에 붙잡혔다. 깊이가 계속 깊어지자 《귀신》일지언정 암벽은 만들 수 없다. 가차 없이 덮쳐오는 차가운 폭력이 《귀신》을 삼킨다. 이윽고 음산한 문신도 은백으로 뒤덮이고, 그는 외부와 완벽히 격리되고 만다.

「……해낸 건가？」

「아마 죽진 않았겠지. 그래도 잠시 봉인해 둘 순……」

「부활할지도 모른단 얘기구나…… 하지만 놀랐어…… 대체 무슨 수를 쓴 거야？」

눈앞에 겨울산의 재앙을 일으키는 데 한몫한 슌란은 자신의 일격이 일으킨 현상의 규모를 믿을 수 없었다. 이 산을 잘 알기에 더욱더 이 인과 관계가 이해되지 않았다.

「……수분량을 조절해서 눈사태를 유발한 거야」

사유는 보우건의 움푹 들어간 곳에 끼워 뒀던 통을 목에 걸면서 말했다. 그녀가 설면에 박아 둔 세 발의 화살…… 거기엔 사출 전에 통으로 어떤 에너지를 공급해 뒀다. 비록 사수는 멀리 떨어져 있었지만 실체 없는 도선으로 통과 연동해 뒀었다.

「역시 그 통이 열쇠인가…… 하긴 놈도 노렸으니까. 그나저나 산면의 수분량을 조절하다니…… 정말 상상도 안 가는 짓을 했군」

이제 사건의 배경을 간과할 수 없게 된 슌란. 일련의 사건 뒤에 뭔가 초자연적인 일이 있는 거라면, 태생에 수수께끼가 많은 그 《뇌수》에 대해서도 뭔가 알고 있을지도 모른다.

「잘했어 사유, 작전의 승리다！ 너도 다친 덴 없지？」

바로 그때, 사유가 「다우 오빠」라 불렀던 청년이 두 사람을 향해 달려왔다. 이젠 슌란에게도 그의 용모가 확실히 보인다. 머리 색깔만 대조적이지 사유와 같은 문양의 복장을 입었고, 피부도 살짝 그을었다. 맨살에 페인트를 칠했고, 나뭇잎을 입에 물고 있는 점이 강하게 시선을 끈다.

「난 괜찮아. 오히려 다우 오빠를 걱정했는걸」

「미안, 마침 정보 수집차 근처 마을에 들렀었거든. 아무튼 늑대들과 《귀신》을 물리쳐서 다행이야. 그런데……」

청년은 사유의 양어깨를 잡고 그 존재를 확인하더니, 이내 슌란에게 시선을 향했다.

「넌 이곳 사람이냐？ 겉보기엔 사냥꾼 같은데…… 사유를 구해주려 했던 거라면 고맙다」

「그래, 나야말로 힘을 보태 줘서 고마워. 난 슌란이다. 음…… 다우라 부르면 돼？ 사유의 오빠인 거지？」

「맞아, 숨겨서 뭐 하겠어. 선풍 다우가 바로 나야. 정확히는 사유와 사촌지간이지만 친남매나 마찬가지. 아무튼 친하게 지내자고, 슌란」

「그래, 나야말로 잘 부탁해. 별명은 들어본 적 없지만 말이야」

슌란이 내민 손을 잡는다. 악수를 하는 틈을 타서 다른 한쪽 손으로는 슌란으로부터 사유를 떼어 놓으려는 것처럼 보이기도 했다.

「아무튼, 궁금한 건 산더미지만…… 일단 장소를 옮길까？ 오늘 밤은 더 험할 거야……」

슌란이 저녁 하늘을 올려다보니 바람에 눈구름이 떠다니고 있다. 그건 산의 정령이 사나워졌다는 뜻이다.

계속

Chapter 5: Sayu's Fight
Chunlan followed Sayu's pointed finger toward a cliff that towered behind the Oni to see a man.
'Special delivery, Sayu! Your BFF has ARRIVED!'
'There's that annoying-as-crap voice!'
As the Oni's attention turned to the source of this new voice echoing through the mountain, the young man leaped from his place, the sun eclipsing his body with stark shadows that made it impossible to see his face. Chunlan could see he was taller and leaner than him and dressed in all furs—the hooded part further covering its wearer's face—but that was all he could surmise of him.
Well, Chunlan supposed he could surmise one other thing: he knew how to fight.
The Oni snarled as he formed a disc-shaped buckler of stone to fend off the oncoming dropkick. 'Another damned mouse has come to nibble at my toes. Come all you like—the number makes no difference to me!'
The young man, however, simply used this shield as a stepping stone to spring himself into the air a second time.
'Your back's wide open, scribble face!'
First twisting into the air, he then landed behind the Oni and launched a flurry of punches at the towering sun-reddened back before him. The speed of these attacks made it feel as though his fists had multiplied to deliver a veritable storm of strikes.
'A fine effort, but it's nowhere near enough!' The onslaught pushed the Oni back to a stagger at most; he immediately straightened and kicked off the ground, soaring away and summoning a rock wall to cover his retreat. The young man halted in turn, jumping backward to put yet more distance between them.
'You just had to make a dramatic entrance, didn't you, Dau?' Sayu chided with a smirk.
'No way!' Complete coincidence that I showed up just in the nick of time!' Dau answered while dodging a counterattack from the Oni, showing them an unperturbed smile as he did so. He then added: 'I will say, though, I'm glad I showed up when I did. Got to see somethin' VERY interesting!'
Chunlan had no trouble guessing to what he was referring; it was the idea of using their villain's rock walls to stab in his blind sports, just as he had done with his nagasa. As Sayu put it, these earthern walls were not the 'perfect defense' they were made out to be on the surface.
But Dau had also noticed something else. 'And I don't just mean the blind sports you were exploiting. I mean that those walls don't just come out instinctively when he needs 'em!'
'Yeah! If we take advantage of that, he's as good as done!' exclaimed Sayu. She then whistled, turning her relative's attention toward her as she made some sort of shorthand signal. The young man's hood bent forward as he nodded in turn, and then immediately, he began launching sporadically timed attacks to demand the Oni's attention.
'It's almost like you two share one mind,' Chunlan observed. 'Guess he was worth meeting up with after all.'
'Tell me about it,' she agreed. 'Okay, Chunlan. Let's move out!'
Sayu guided Chunlan to a nearby hill that overlooked a snow-covered slope. Atop this was a giant lump of ice balanced uncertainly, with an avalance's worth of snow built up behind it as the frozen shape snatched the moisture from the air surrounding it.
Dau intended to slowly lead the Oni to this very slope. Chunlan questioned this plan with a raised eyebrow. 'I get the plan, but he's not stupid enough to fall for such an obvious trap, is he?'
She returned the question with a cheeky smile and held up the cylindrical trinket to his face to answer his question. 'No sense in me hiding what it can do you now. I'm going to go get things ready—you just wait for my signal. You'll know exactly where to shoot.'
'I'm sure I will.'

Chunlan looked through his binoculars at the point Sayu implied, then put them down and muttered to himself what an abomination this was as a man of the mountain while fixing the scope of his muzzleloader. At the same time, Dau continued drawing the Oni in to their desired point in a merry chase consisting of attacking and retreating, attacking and retreating again.
'I admire the way you so desperately cling to life, mouse.' the Oni growled, swinging his stony fist with a winning man's wild energy. It appeared he hadn't noticed his prey was intentionally leading him elsewhere. 'But I grow tired of playing with you. Oblivion will suit you well—now come here!'
Impatience building, he wrapped a massive wealth of stone around his hand and let loose a single punch filled with a murderous intent unlike any of the previous. A direct hit from such a blow would have been more than any human body could bear.
Yet in the next instant, the Oni's tattooed face twisted with perplexity. His tightened fist was not, as he expected, wrapped by a corpse, but rather swathed in the fur the young man had been wearing.
'We call that 'molting.' See? I got some tricks up my sleeve, too!' Having shed his fur garment, Dau flipped through the air, a provoking smirk on his now-revealed face—a handsome one with close-cropped, dark blue hair. Well kempt though he certainly was, there was no doubting the wild air that accompanied it. His every gesture was lithe, feral, and free.
'Continue this game with your scampering all you like,' the Oni snarled. 'By the end of it, you'll still be smeared across this mountain!'
He aimed his strike toward the ground. Controlling the fragments of stone that rose from it, he slung them toward Dau, bathing the young man in a merciless storm of shrapnel. Dau continued to move backward despite being pelted from head to toe, his movements keeping the damage done to a minimum as he maintained a safe distance between himself and his oncoming foe.
This gap was, in fact, one of the signals to his two allies that the Oni had arrived at the right spot for a full-on assault. Now fully engrossed by the shift in Dau's tactics, the Oni had no time to wonder about the three bolts from a crossbow that flew over his head in the moment.
'Chunlan!'
'Ready!' Chunlan replied to Sayu.
His weapon's scope was fixed on a small chunk of ice with frozen stalactite hanging from its belly. Mere seconds later, fire spat from Chunlan's muzzleloader, the bullet biting into this most vulnerable chunk. The point destroyed, the weight it supported was now too much to bear, forcing a massive mound of ice to begin collapsing inward on itself as it threatened to hurtle down the slope.
As if to follow the lead of the crumbling ice, a range of snow covering the face of the slope followed. No simple landslide would have been a threat to the Oni and his wealth of experience, but this mighty force would be like a beast the size of the mountain itself shedding its wintry coat.
Chunlan could see light dancing through the fog at places along the incline—the three exact locations where Sayu had shot her bolts. The slope began to tremble with greater force.
The moment the light and fog given off by the bolts faded, the earth truly awakened with a terrifying moan. The ice and snow at the top of the slope, now fully collapsed, then rumbled down the mountain with a speed in which nothing could escape.
'Hah!' the Oni cried with amusement. 'An interesting gambit! But you'll—'
The monster of a man had no time for retorts—yet he realized this too late. Before he could finish his sentence, the avalanche had rushed downward to swallow his legs, the buildup around him increasing at far too great a speed for him to summon a new wall of stone to protect him. Cold, wholly violent waves continued to crash into him, engulfing his form until even his vibrant tattoos were buried beneath this silvery-white drifts.
By the end of it, he had been completely entombed beneath ice and snow.
'Did we get him?' Chunlan called out.
Sayu shook her head. 'I doubt that'll kill a guy like him, but I don't think he'll be getting out anytime soon.'
'Great. Too immortal even for an avalanche... But just how did you manage to pull off one of that size?' He was still in awe of just what they had accomplished with a few bolts and a bullet, but the cause versus the effect was still on a seemingly inconceivable scale.
'I adjusted the moisture along the slope and made conditions ideal for the snow to slide,' answered Sayu as she removed the trinket from a custom slot in her crossbow, returning it to around her neck. Each bolt sent had been infused with a kind of energy from it before being fired—and Chunlan now realized they retained this connective energy even after being fired off a good distance away.
'So that little cylinder was the key, huh? Figures,' Chunlan muttered. 'The Oni was after it, too—but even still, I can't believe it has the power to adjust the moisture of the whole face.'
Chunlan's need for answers was now at its peak. If there was some kind of paranormal event behind it all, perhaps understanding it would help him learn more about the mysterious origins behind Raiju.
'Atta girl, Sayu! Your plan got him in one! You're good, though, right? Not hurt anywhere?' Dau hurried over to the two of them, rattling off the questions and commentary once close enough through a chomped leaf that stuck out of his mouth. His hair may have been a different color from his relative's, but their clothing had similar patterns, and their sun-tanned skin held the same natural shade. He, however, had opted to paint over his in a way that very much stood out.
'I'm fine. I was more worried about you, Dau. Just where were you?'
'Sorry about that,' he replied with a humble smile. 'I'd actually stopped by a village near here to gather some info first. Some luck, though, huh? First some wolves were running wild, then the Oni showed up...but they should be behind us now. Still...'
Sau took Sayu by the shoulders, enfolding her securely in his arms as he fixed Chunlan with his gaze. 'You a local? A hunter, maybe? Thanks for helping Sayu.'
'I should be the one saying thanks,' Chunlan replied. You're...Dau, I think it was. You're Sayu's, what, brother?'
'Close enough. We're technically cousins, but we may as well be brother and sister. And you might've heard of me—'Tornado Dau' ring a bell?'
'It sure doesn't, but it's a pleasure,' Chunlan offered his hand, which Dau took. Dau's other hand was off the side with Sayu, preventing this stranger he only just met from getting too close to her.
Chunlan followed up. 'Well, I've got an awful lot of questions after all this, but we can save that for once we're not outside. The weather's only going to get worse tonight.'
He then looked up at the sky, watching as the wind carried clouds of snow. To him, it said the spirits of the mountain had seen the whole affair, and they were in a frightful rage for it.
To Be Continued

第５回　サユの闘い
「頼りになる家族……？」
サユの指し示した、《鬼》の背後に聳(そび)える崖。
その上に、彼の影は立っていた。
　　「待たせたなサユ！　頼もしき兄貴、ここに見参だぜ！」
　　「その腹立たしい声は……！」
影は良く響く甲高い青年の声で《鬼》の注意を引くと同時に、崖を蹴っていた。
崖からひらりと跳躍する影を沈みかけた太陽が照らし出す。獣の毛皮を被った、シュンランよりも長身の青年であった。フード状になった毛皮の頭部分を深く被っている事と、既に辺りが暗くなりつつある事からその顔は伺い知る事はできない。しかし、《鬼》の頭上に躍りかかる身のこなしだけでも、彼の実力は疑いようが無かった。
　　　「しつこい山猿の青年か。いつにも増して小癪(こしゃく)な……！」
《鬼》は自身に向けて放たれたドロップキックを、岩で作った円盤状の小楯で受け止める。しかし青年は、その岩の盾を足場として空中で再び跳躍した。
　　「背中が空いてるぜ、ヘンテコ刺青(いれずみ)野郎！」
そして宙で身を翻し《鬼》の背後に降り立った青年は、目の前に聳える壁の如き赤い背中に連続パンチを打ち込んだ。拳が分け身をしたかの如き打撃の嵐が吹き荒れる。
　　　「やりおる……だがまだ甘いわ！」
背後からの絶え間無き打撃を受けた《鬼》は大きくよろめくも、すぐさま地面を蹴り、真後ろにも岩壁を形成した。青年は拳撃を中断し、バックステップで間合いを取る。
　　「ダウ兄……見計らってた？」
　　「いやいや、偶然さ。ようやく見つけたところだぜ……っと！」
サユがダウ兄と呼んだその青年は《鬼》の反撃を軽やかに躱しつつ、余裕の色を顔に浮かべて見せる。
　　　「だが、お陰で良い所で来れたのも事実だ。
さっきの戦いで良いモノが見れたんでな」
彼の言う「良いモノ」が何を意味するか、シュンランはすぐ察した。敢えて岩の盾を作らせて、死角を突く。シュンランが山刀(ナガサ)を使った時と同じだ。サユの「防御が絶対ではない」という言葉の意味。それは――
　　　「……奴の岩壁は死角があるだけじゃない。
　状況に応じて勝手に発動する訳でもないって事か」
　　「そう、そこに勝機があるはず……！」
サユはすくっと立ち上がり、指笛でダウなる青年を振り向かせる。そして何やら短いハンドサインを彼に送った。
青年がフードの中で強く頷く様子が見える。そして彼は間もなく、《鬼》を引き付けるべく散発的な攻撃を始めた。
　　　「まさしく以心伝心だな、確かに頼もしい」
　　「ダウ兄には何かと色々付き合ってもらってきたから。
さ、シュンランも行くよ」
サユはシュンランをある場所に誘う。向かう先は、ある雪に覆われた急斜面を見渡せる高台であった。斜面の上には、危うい安定性の上に屹立する氷塊があった。さらに上からの雪崩がもたらした雪の塊が水を吸って形成されたものだろう。そして青年は、《鬼》をかの斜面に誘導しようとしている。
　　「……なるほど、察しはついた。だが――」
　　「そう簡単には誘発させられない、だね……？」
シュンランが合点すると同時に抱いた懸念に対し、動きこそ小さいながらも得意げな笑みを返すサユ。手にした筒はシュンランに見せつけるかのように顔の前に掲げられていた。
　　　「またその筒か……」
　　「まあ……もう隠しても意味無いしね。
わたしは“下準備”をする。
シュンランはわたしの合図に合わせて“あれ”を撃って」　「“あれ”ね……今は信じよう」
　双眼鏡でサユの指し示したものを確認したシュンランは、邪道だが、と呟きつつも、その愛銃にスコープを装着した。
一方、ダウと呼ばれた青年は《鬼》を相手に一進一退の攻防を繰り広げながらも、着実に《鬼》を斜面の下に誘導しつつあった。
　　　「さっさと楽になれば良いものを。
諦めの悪さだけは見上げたものだ、山猿共めが」
《鬼》は勝ち誇ったように岩の拳を振るう。明らかに相手が意図あって後退している事に勘付いていなかった。
　　　「いい加減、貴様の相手は飽きた。終わりだ……フンッ！」　
しかし同時に苛立ちを見せ始めた《鬼》は一際重厚な岩の手甲をその手に纏う。そして、他の追従を許さぬ殺意に満ちた一撃を放った。直撃すれば人体の耐久限界を容易く超えるだろう。
だが、刺青に覆われた貌(かお)は拍子抜けしたように歪んだ。《鬼》の拳……そこに青年の屍は無かった。毛皮のみが纏わりついていた。
　　　「空蝉(うつせみ)ってヤツだ、この程度の手品ならおれにも出来るぜ！
驚いたかい、奇天烈(きてれつ)カリアゲ野郎！」
毛皮を脱ぎ捨て、宙を舞う青年――ダウはその露わになった顔に、挑発的な笑みを浮かべていた。濃紺色の角刈が様になった、面長で端正ながら野性的な容貌だ。彼の身のこなしや蛮勇さへの、ある種の説得力をも内包している。
　　「なるほど。山猿とて愉しめる程度の知恵はつけたか。
なら望み通り遊び、そして屠るのみよ！」
　《鬼》は次なる一撃を地面に打ち込む。舞い上がった石の破片を操り、ダウに無慈悲なる石飛礫(いしつぶて)を浴びせかける。だが、ダウもそれを全身に受けながらもさらなる後退によってそのダメージを軽減させた。同時に更なる《鬼》との間合いを確保する。
そしてそれは、《鬼》が然るべきところに誘導された合図の一つでもあった。
――ダウの戦い方の変容に気を引かれていた《鬼》はこの時、何気に自らの頭上を通過した三本の矢が何を意味するか、考える余地も無かった。
　　　「……シュンラン！」
　　「準備万端……！」
スコープの中央に捉えたもの――氷塊を支える土台部分とも言える、氷柱を含んだ小規模の氷塊。猟銃が炎と共に吐き出した弾丸は、その最も脆弱な側面部に喰らいつく。正確に弱点を撃ち抜かれた氷塊は、自らが支える大氷塊の質量に押し潰され、文字通りに粉砕された。
そして基部を失い自重を支えられなくなった巨大氷塊は、自己を崩壊させながら斜面を転げ落ちる。斜面を覆っていた雪の一部は、追従するように巻き込まれ、流れ落ちた。
本来ならこの程度の崩落が《鬼》の脅威になるはずも無い。だが、それは今まさに雪山の怪物に脱皮しようとしていた。　
雪に覆われた斜面の数ヶ所から光と霧が放たれていた。その起点は、まさしくサユが事前に打ち込んでいた三本の矢の着弾地点だ。
「滑って……！」
矢から放出される光と霧が絶えた刹那、大地が震える。まるで地の龍が目覚めたかのように。しかし実際に目覚めたのはこの山における脅威の象徴が一つ――雪崩であった。
小規模な雪滑りを起こしていたその山肌が、一瞬にして斜面を覆う全ての雪を同時に振るい落としたのだ。
　　　「く……何たる搦め手ッ！　だが――」
《鬼》は雪崩の正体を察するも、時すでに遅し。彼の足は雪の暴流に捕らわれていた。深さを増す白い奔流の中に在っては、《鬼》と言えど自慢の岩壁を作る事も叶わない。容赦なく襲い来る冷たい暴力が《鬼》を呑む。やがてその禍々しい刺青も白銀に覆われ、彼は外界から完全に隔絶されてしまった。
「……やったのか？」
　　「多分死にはしない。でも、しばらく封じる事なら……」
　　「復活するかもしれないって事か……
しかし驚いたな……一体どういう絡繰りだ？」
目の前に冬山の災厄を顕現させる一端を担ったシュンランは自身の一撃が引き起こした事象の規模を信じられなかった。この山を知るからこそ、因果間にあるその差を理解できない。　「……雪が滑るのに最適な状態にした。水分量を調整してね」
サユは得物のボウガンに設けられた窪みにはめ込んだ筒を首に戻しつつ言った。彼女が雪面に打ち込んだ三本の矢……それらは射出される前に筒から何らかのエネルギーを供給されていた。そして射手を離れてもなお、実体無き導線によって筒と連動し続けていたのだ。
　　「やっぱりその筒がカギか……奴も狙っていたようだし。
それにしても山肌の水分量を調節したって……
よくまあ、しれっととんでもない事を」
いよいよ事件の背景について看過出来ぬとシュンラン。一連出来事の裏に何らかの超常的な事象があるならば、その出自に謎の多い《雷獣》についても何か判るかもしれない。
　　「やったなサユ、作戦勝ちだ！　お前もケガとか大丈夫か？」
と、そこでサユが「ダウ兄」と呼んでいた青年が二人のもとへ駆け寄ってきた。今ならシュンランにも、彼の容貌もよりはっきりと見える。髪の色こそ対照的ながらもサユと同じ意匠の装束に身を包み、少し日焼けをしている。彼の場合は素肌にペイントを施し、口には葉っぱを咥えている点が強く目を引く。「わたしは大丈夫。ダウ兄こそ、割と心配してたんだけど」　「すまねぇ。ちと情報収集がてら、近くの村に寄っててな。　
まあ、とにかくお互い狼共も《鬼》も撒けて何よりだ。
ところで……」
青年はサユの両肩を掴んでその存在を噛み締めつつ、シュンランに視線を向けた。
　　「あんたは地元のモンかい？　見たところ猟師みてぇだが……
サユを助けてくれてたってんなら礼を言うぜ」
　　「ああ、こっちこそ加勢に感謝する。俺はシュンランと言う。
えっと……ダウ、で良いのか？　聞く限りサユの兄か？」　「おうよ。何を隠そう、つむじ風のダウったぁおれの事よ。　
　サユとはまあ、正確には従兄なんだが、実質兄妹さ。
ま、仲良くやろうぜシュンランとやら」
　　　「ああ、こっちこそよろしく頼むよ。
渾名の方は聞いた事も無いけどな」
シュンランの差し出した手を取るダウ。握手のどさくさに紛れ、もう一方の手でサユをシュンランから離そうとしているようにも見える挙動だった。
　　「ともあれ、聞きたい事は山々だが……
とりあえず場所を移さないか。今夜はさらに荒れるぞ……」
シュンランの見上げる、昏い空に雪雲を流す風。それは、山の精霊が荒ぶる様を物語っていた。
　　続く