도박사 잭/10권

제10회 승부의 시작

작은 테이블을 끼고 두 명이 대치한다. 둘의 앞은 칩으로 만들어진 산. 어느 한 쪽의 칩이 떨어져야 이 승부가 끝난다.

시계의 바늘이 심야 0시를 가르킨다. 잭과 할의 대승부가 조용히 시작되었다.

──승부는 일진일퇴. 잭이 이기면, 바로 할이 이기고 할이 이기면 잭이 또다시 이겼다. 서로 한발짝도 양보하지 않는다.

그 접전에서 놀란 것은 원과 그의 주변인들이었다. 잭에게 건 사람들은 모두 야유를 보냈다.

승부 중, 할은 틈틈이 잭에게 말을 걸었다. 대화로 상대를 무너트리는 상투적인 수단이다.

하지만 할의 집요한 태도는 누가 보더라고 이상했다. 하지만 잭은 그런 할의 말에 일절 대응하지 않았다.

승부가 시작되고 30분. 침묵을 깨고 돌연 잭이 입을 열었다.

「……한 남자가 있었다.」

그는 주위에 들릴 정도의 목소리로 이야기를 시작해 조용히 말을 이어갔다.

「남자에겐 동경하는 존재가 있었다.」

「남자는『동경하는 사람』같이 되고 싶어서 『동경하는 사람』에게 이기고 싶어서 ……『동경하는 사람』에게 접근했다.」

──두 사람이 카드를 공개한다.

잭, 원페어. 할, 투페어. 잭의 칩이 할에게 이동한다.

「후후, 어떻게 된 거야, 잭？ 이것도 작전의 일부인 건가？」

가끔 할이 헤살을 놓아도 잭은 그것에 상관 않고 이야기를 이어갔다.

「남자는『동경하는 사람』의 기술을 훔치고 스스로 기술을 더욱 연마했다.」

「그 노력으로 남자는 어느새 『승리』라 불릴 정도로 강해졌다.」

「그때, 그런 평판에 주목한 놈이 있었다.」

「최강이라 불리는 두 명의 갬블러를 붙여놓는다.」

「……이만큼 재미있는 쇼는 없었다.」

엔리케의 귀가 쫑긋하고 움직인다. 잭의 이야기에는 무언가 걸리는 것이 있었다.

「남자는 쇼의 제안을 기쁘게 받아들였다.」

「『동경하는 사람』과의 일생일대의 대승부였다. ………남자의 마음은 요동쳤다.」

「그때의 남자에게는 주변 따위는 아무 것도 보이지 않았다.」

「하물며, 지는 것이 무엇을 의미하는지도 전혀 생각하지 못했다.」

「………………………」

할은 어느샌가 잭의 이야기에 열중하고 있었다. 그건 관객들도 마찬가지였다. 홀에 있는 모든 사람이 잭의 작은 목소리에 귀를 기울였다.

──두 사람이 카드를 공개한다.

잭, 노페어. 할, 풀하우스.

잭의 칩이 할에게 이동한다.

Chapter 10 - The Match

Separated by the small card table, the two faced off. Each player had a mountain of chips to wager. Once someone's pile was reduced to nothing, the match would be over.

The clock struck midnight.

In the silence following the chime, the grand match between Jack and Halle began.

At first, the match was totally even. For every hand Jack won, Halle won another.

Whenever Halle won a hand, Jack had the next. Neither gave a rege. The ones most surprised by this close contest were Won and his group. Everyone who had bet on Jack started to jeer and holler.

During the match, time and again, Halle spoke to Jack. Using conversation to distract your opponent was all part of the game, but Halle's persistence went beyond just tactics.

However, Jack never said a single word back to her until roughly thirty minutes passed. Then, finally, he broke the silence at the time with a low, textured voice.

'...Once upon a time, there was a man.'

It was so soft that the crowd could barely hear, but Jack wasn't speaking for them. He continued.

'This man had somethin' he admired. He wanted to become the thing he admired, and he wanted to win against the object of his admiration...

And through it all, he was drawn closer to that which he admired.'

Both laid down their hands.

Jack had one pair. Halle had two.

Chips moved from Jack's mountain to Halle's.

'Heh. What is it, Jack? This all part of your plan?'

Halle would occasionally add a sarcastic remark, but Jack just kept on telling the story.

'The man stole some tricks from that which he admired and practiced his own skills as best he could. In the end, his efforts eventually made him strong enough that people called him 'Victory.'

'At some point, there was someone who took notice of that reputation. He thought, why not pit the best against each other? There's no show that could be better.'

Enrique's ears twitched. Something in what Jack was saying bothered him.

'The man gladly accepted the offer for the show. It was the match of a lifetime with that which he admired most, after all.

'...The man's heart danced with excitement. Back then, that man was a young fool who didn't see the world around him for what it was. Certainly, he'd never have thought about what it would really mean to lose that match.'

Halle listened intently.

At some point, she had started to pay attention to Jack's story. The audience was much the same.

Everyone in the hall strained to hear the tale tumbling from Jack's lips.

The two played their cards.

Jack had no pair.

Halle had a full house.

Chips moved from Jack's mountain to Halle's.

第10回　勝負の始まり

小さなカード台をはさみ２人が対峙する。 ２人の目の前にはチップの山。 どちらか一方の山がなくなった時、それが、この勝負の決着する時だ。

時計の針が深夜の０時を指す。 ジャックとハルの大勝負が静かに始まった。

――勝負は一進一退。 ジャックが勝てば、ハルが勝ち、ハルが勝てばジャックが勝つ。 お互い一歩も譲らない。 この接戦に驚いたのは、ウォンとその取り巻き達だった。 ジャックに賭けたものはみな野次を飛ばした。

勝負中、ハルはことあるごとにジャックに話しかけた。 会話で相手のペースを崩すのは常套手段だ。 だが、ハルの執拗な態度は誰の目から見ても異様だった。 しかし、ジャックはそんなハルに一切言葉を返そうとしなかった。

勝負が始まって３０分。 沈黙を破り、突然ジャックが口を開いた。

「……ある所に１人の男がいた。」周囲にやっと聞こえるくらいの声で彼は語り始め、静かに後を続けた。

「男には憧れの存在がいた。」

「男は『憧れ』になりたくて、『憧れ』に勝ちたくて、……『憧れ』に近づいた。」

――２人のカードが開かれる。 ジャック、ワンペア。 ハル、ツーペア。 ジャックからハルへチップが移動する。

「フフ、どうしたのジャック？それも作戦のうちなのかしら。」 時折ハルが茶々を入れてもジャックはかまわず話を続けた。

「男は『憧れ』の技を盗み、自らの技を磨き上げた。」 「そのかいあって男はいつしか『勝利』と呼ばれるほど強くなった。」

「ある時、そんな評判に目を付けた奴がいた。」

「共に最強と云われた２人のギャンブラーを戦わせる。」

「……これほど面白いショーはなかった。」

エンリケの耳がピクリと動く。 ジャックの話には何か引っ掛かるものがあった。

「男はショーの提案を喜んで受け入れた。」

「『憧れ』との一世一代の大勝負だ。………男の心は躍った。」

「その時の男には、周りなんて何も見えちゃいなかった。」

「まして、負けることが何を意味するかなんて考えもしなかった。」

「………………………」 ハルはいつの間にかジャックの話に聞き入ってしまっていた。 それは観客達も同様だった。 いつしか広間にいる全員が、ジャックが小声で語る話に耳を傾けていた。

――２人のカードが開かれる。 ジャック、ノーペア。 ハル、フルハウス。 ジャックからハルへチップが移動する。