검은 사서 (섬 III)/5

『소금 말뚝』　S1178

칠요력 1178년 7월 1일, 오후 5시 45분. 제국 북부에 위치한 제무리아 대륙 북서부, 구 노던브리아 대공국에서 그 “대재앙”은 발생했다.

구공도 할리아스크 근교에 구름을 찌르듯 하얀 거대 기둥이 돌연 나타나 순식간에 국토의 태반을 집어삼켰다. 거대 기둥의 정체는 눈이나 얼음이 아닌, “소금”이었다. 그 기둥의 소금이 도시를, 산을, 산야와 하천을 뒤덮어 주민 대다수가 남부 지역으로 수개월에 걸쳐 피난하게 된다.

그 재앙의 순간 발생한 희생자의 수는 당시 대공국의 인구 중 약 8분의 1 정도. 하지만 그 후의 2차 피해 등을 포함하면 최종적으로는 1/3의 인명을 잃은 것으로 예상된다.

또한 이 건에 대해서는 이변 발생 직후부터 칠요교회가 피난 유도와 구호・의료 등의 초동 대응을 실시하고 이어서 유격사 협회가 유격사를 수백명 규모로 파견하여…… 곧 제국, 레미페리아 공국, 줄라이 시국, 리벨 왕국, 칼바드 공화국 등의 구원부대도 도착했다.

그러나 대공국의 수장인 발문트 대공은 이변 직후 이웃 레미페리아로 가장 먼저 망명했으며, 이후 귀국했으나 격노한 민중의 폭동을 맞닥뜨려…… 최종적으로 공국군의 쿠데타로 발전, 대공국은 붕괴하여 노던브리아는 의회 민주제의 자치주로 거듭났다.

또한 그 건에 대해 북부 국경에 근소하게 근접해 있던 에레보니아 제국은 이율배반적인 반응을 취하게 된다. 하나는 대공국이 쿠데타로 민주화된 경위를 제국은 그 체제상 결코 인정할 수 없었다는 것. 다른 하나는 빈곤의 극에 달한 자치주에서 구 공국군이 외화 획득을 위해 『북쪽의 엽병』이라 불리는 대륙 최대 규모의 엽병단을 창설한 것에 대한 환영이었다.

당시 제국 변경부에서는 칠요석이나 광물 자원을 둘러싸고 대귀족과 신흥 대기업의 분쟁이 이어지면서…… 숙련도가 높고 대규모로 운용할 수 있는 거대 엽병단의 탄생은 “대리 전쟁”의 장기말로 적격이었던 것이다.

얄궂게도 그렇게 제국으로부터 흘러들어온 적지 않은 미라가 결과적으로 노던브리아의 곤궁함을 구제했다 하지만……

──그리고 그 대재앙으로부터 27년 후, 《북방전역》 끝에 노던브리아는 제국에 합병되었다.

역시나 얄궂게도, 막대한 제국 자본이 투입되어 만성적인 빈곤 상태는 서서히 개선의 조짐을 보이고……

모든 것의 원인인 《소금 말뚝》─ 이변 직후부터 칠요교회가 존(・)재(・)를(・) 그(・)저(・) 숨(・)겼(・)던(・) “제1급 특이점”, 하얀 거대 기둥에 대해서도 제국군 정보국의 추적 조사가 시작되었다.

또한 정보국에 협력하는 “어느 조직”에 의하면── 당시 교회의 수호기사가 아르테리아 법국으로 가지고 돌아갔다는,《소금 말뚝》이 변질된 잔류물의 일부가 아(・)직(・) 현(・)지(・) 어(・)딘(・)가(・)에(・) 남(・)아(・) 있(・)을(・) 가(・)능(・)성(・)이(・) 지(・)적(・)되(・)고(・) 있(・)다(・).

The Salt Pale - Year 1178

On July 1st, 1178, at 5:45AM, a great catastrophe struck North Ambria, then a principality in northern Zemuria. A giant, white pillar suddenly appeared on the outskirts of its capital, Haliask.

The pillar was composed not of snow nor ice, but salt. As such, it was named the Salt Pale. A storm of salt spread outward from it, salinifying everything it touched. Despite only lasting a few days, its effects were felt for months afterward, as citizens fled south, seeking refuge.

In the immediate aftermath of the catastrophe, the number of victims equaled about one-eighth of the country's population. That number rose to nearly a third of the population with the inclusion of victims in the days that followed.

After the incident, the Septian Church led evacuation procedures, provided aid, and employed hundreds from the Bracer Guild to help.

In a short time, relief forces from Erebonia, Remiferia, Jurai, Liberl, and the Republic of Calvard had assembled in North Ambria.

Meanwhile, the country's leader, Prince Balmund--who had fled to a neighboring country at the start of the catastrophe--had returned to rebuild the government. However, he was met with violence from the enraged citizens for leaving them behind in their hour of need.

In the end, he was forcibly removed from power, and North Ambria became a democracy. The remnants of its former armed forces reformed as the Northern Jaegers.

Erebonia, their neighbor to the south, had contradictory views on the new autonomous state.

On one hand, it refused to recognize the legitimacy of the new democratic government.

On the other, it eagerly welcomed the Northern Jaegers. North Ambria's extreme poverty and focus on bringing in foreign currency meant that the former soldiers were easily manipulated by the promise of Imperial coin.

The Jaeger corps went around the empire, hiring themselves out to the nobility and newly developing businesses who were fighting over septium and natural resources.

They turned out to be the perfect pawns for Erebonia to use in its proxy wars and internal struggles. Despite this, the massive amounts of mira that flowed in from the empire helped save North Ambria from its dire straits.

27 years after the catastrophe of the Salt Pale, the empire annexed North Ambria as reparations for the Northern Jaegers' actions in the Erebonian Civil War. As before, Erebonia's vast resources ended up lifting the former independent state out of its chronic poverty.

Shortly after the disaster, the Septian Church restricted access to the northern half of the country. After the annexation, however, the Imperial Army's Intelligence Division began investigating the pale, which had since been classified as an 'otherworldly singularity.'

One of the Intelligence Division's collaborators has been able to confirm that members of the Church's Dominion retreived the Salt Pale and brought it back to Arteria. It's rumored, however, that a piece of the pale still remains onsite in North Ambria.

『塩の杭』　S1178

七耀暦1178年7月1日、午後5時45分——
帝国の北側に位置するゼムリア大陸北西敵旧ノーザンプリア大公国にてその《大災厄》は発生した。
旧公都ハリアスク近郊に、雲を衝くがごとき白き巨柱が突如出現瞬く間に国土の大半を飲み込んでいったのである。
巨柱の正体は雪や氷ではなく、"塩"であった。
その柱から塩が都市を、山野や河川を例外なく覆っていき、住民の大多数が南部地域への数ケ月の避難を余儀なくされる。
この災厄の一時被害による犠牲者の数は当時の大公国の人口のおよそ八分のーほど——しかしその後の二次被害などを含めると最終的には三分のーの人命が喪われたと見込まれている。
なお、この件については、異変発生直後から七耀教会が避難誘導や救護・医療などの初動対応を行い、続けて遊撃士協会が遊撃士を数百人規模派遣し……
程なくして帝国、レミフェリア公国、ジュライ市国、リベール王国、力ルバード共和国などの救援部隊も到着した。
しかし大公国の元首であるバルムント大公は異変直後隣国レミフエリアへと真っ先に亡命しており、その後帰国するも、激怒した民衆の暴動に出迎えられ……
最終的に公国軍のクーデターへと発展、大公国は崩壊し、ノーザンブリアは議会民主制の自治州に生まれ変わるのだった。
——なおその件について、北部国境で僅かに隣接していた工レポニア帝国はニ律背反的な反応を取ることになる。
一つは、大公国がクーデターによって民主化した経緯を帝国はその体制上、決して認めることが出来なかったこと。
もうーつは、貧困の極みにあった自治州において、旧公国軍が外貨獲得のため『北の猟兵』と呼ばれる大陸最大規模の猟兵団を立ち上げたことへの歓迎だった。
当時、帝国辺境部においては、七耀石や鉱物資源を巡って大貴族や新興の大企業による小競り合いが続いており……
練度が高く、大規模に運用できる巨大猟兵団の誕生は"代理戦争"の駒として正に打ってつけだったのである。
皮肉にも、そうして帝国から折れ込んだ少なからぬミラが結果的にノーザンブリアの困窮を救ったと言えるのだが……。
——そして、かの大災厄から27年後、《北方戦役》の果てノーザンブリアは帝国に併合された。
やはり皮肉にも、莫大な帝国資本が投入されることで慢性的な貧困状態は徐々に改善の兆しを見せており……
全ての原因となった《塩の杭》——異変直後から七耀教会が存在をひた隠しにした“第一級特異点”である白き巨柱についても帝国軍情報局による追跡調査が始まった。

なお、情報局に協力する“とある組織“によれば——当時、教会の守護騎士がアルテリア本国へ持ち帰ったという、《塩の杭》が変質した残留物の一部が、いまだ現也の何処かに残っている可能性が指摘されている。